有一个年老的女王,她是那样的衰老,老得连牙齿和头发都掉光了。她的脑袋摇摇晃晃,好像被秋风吹动的树叶。她的眼睛已经看不见东西了,即使戴上眼镜也无济于事。她的鼻子尖快要碰上了下巴,身子蜷缩得像一个球,个子比原先矮了一半。她的背驼得那样厉害,使人以为她是天生的畸形。
一位在她出生时曾经在场的仙女遇到了她,问道:
“你愿意恢复青春吗?”
“这个,我真是求之不得啊!”女王回答,“让我变成一个二十岁的姑娘吧,我可以把我的全部珍珠宝贝都给你。”
“那么,就需要找一个人,用你的衰老来换取她的青春和健康。”仙女说,“可是,我们能找谁来领受你的一百岁高龄呢?”
仙女到处寻找愿意将自己的青春换取高龄的人。很多乞丐为了摆脱穷困倒愿意让自己变老,可是当他们一见到这位女王又脏又丑,臭气冲天,又咳又喘,浑身病痛,经常说胡话,每天只能靠一点粥汤延命的时候,他们再也不想要她的高龄了,宁愿继续穿着破烂衣裳去讨饭。还有一些野心勃勃的人,女王答应给他们高官厚禄和显赫的荣誉,但是他们见了女王后说:“要是我们成了那样可怕和令人作呕的人,我们连露面都不敢了,还要这种官职作什么用呢!”
最后,来了一位乡村姑娘。这姑娘名叫贝罗内尔,长得跟阳光一样美丽。她提出愿意用自己的青春换取女王的王冠。
女王乍一听感到很恼火,可是又有什么办法呢?恼怒解决不了问题,她终究渴望变得年轻啊。
“让我们两人平分我的王国吧,”女王对贝罗内尔说,“我给你半个国家,其余一半还留给我自己。这对你——一个微不足道的乡村姑娘来说,该心满意足了吧?”
“不!”姑娘回答说,“我可不满足,我要的是你的整个王国。——要不就算了吧,我还戴我的农妇头巾,你呢,留着自己的一百岁,守着那全部财宝和即将临头的死亡吧。”
“可是,假如我丢掉了王位,我该怎么办呢?”女王说。
“你可以和我一样欢笑、唱歌和跳舞。”姑娘一边说着,一边又笑又唱,还跳了起来。
女王当然没法这样做。她问:“你从来没有当过老年人,倘若你变成像我这样的人,你将做些什么呢?”
“我不知道。”农妇说,“不过,我愿意试一试,因为我听说当女王是非常快活的。”
正在她们两个人做交易的时候,仙女忽然出现了。她对农妇说:
“你愿意学着当年老的女王吗?这样可以体会一下这个职业对你是否合适。”
“当然可以。”姑娘说。
于是她的头发开始变白,脸上出现了皱纹,嘴里嘟嘟囔囔地抱怨个不停,脑袋摇摇欲坠,牙齿也快要掉光了。——她已经一百岁了。
仙女打开一个匣子,从里面唤出一群穿着华丽衣服的仆人和使女。他们出来后交叉列队,向新的女王频频致敬,然后为她摆上一桌丰盛的酒席。可是女王已经不能咀嚼,所以一点食欲也没有了。她感到羞愧和吃惊,不知道说什么好,做什么好。她咳嗽得精疲力尽,口水直往下巴上淌,鼻涕流出来,揩抹在自己的袖子上。她照了照镜子,发现自己比猴子还要难看。
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