从前有一个国王和皇后，他们统治着一片辽阔的土地，每年都拥有大笔的税收，生活得非常快乐。但是，一年一年过去了，国王的心情却越来越沉重，因为皇后没有生小孩。皇后对此也十分伤心，尽管国王没有和她提过这个问题，但是她能看出来，没有继承者这件事让他十分困扰，于是她每天都祈祷可以得到一个孩子。
有一天，一个可怜的老太婆来到了王宫，请求和皇后说话。王宫的仆人们说，他们不能让这样一个穷乞丐去见他们尊贵的女主人，给了她一块钱币让她走，但是老太婆却让他们转告皇后，说王宫大门前站着一个能帮她解决苦恼的人。皇后听了，便命人将老太婆带到她面前。老太婆进来后，对她说：
“我知道您心中的苦恼，哦，皇后，我这就是来帮您的。您希望有一个儿子，如果您听从我的建议，您很快就会有两个儿子。”
皇后十分惊讶老太婆对她的心思如此清楚，发誓会听从她的建议。
“皇后啊，您得在您的房间放一个浴缸，”她说，“浴缸里注满流动的水。当您在里面沐浴的时候，就会在浴缸底找到两个红色的洋葱。您将它们小心地剥开吃掉，不久您的心愿就会实现了。”
皇后按照老太婆说的话做了，沐浴时她在浴缸底找到了两个洋葱。它们大小一样，看上去也一模一样。她看见这些，就相信那个老太婆不是一般的人。她高兴地连皮吃了其中的一个洋葱。刚刚吃完，她就想起了老太婆说过的要小心地剥了皮吃。但是已经晚了，她只能将另外一个洋葱剥掉皮吃下去。
以后发生的事情就像老太婆所说的那样，皇后生了两个小孩。但是她生下的第一个儿子是一条丑恶的鳞虫，或者说，是一个蛇怪。除了在场的一个侍女以外没有人看见，侍女就把他扔到了城堡旁的树丛里。下一个出生的是世界上最漂亮的王子，他被带到了国王和皇后面前，他们对他哥哥的事情毫不知情。
现在城堡里和所有国家的人都为漂亮的王子而高兴。但是没有人知道皇后生的第一个儿子是条蛇，正躺在森林里。国王、皇后和小王子一起度过了许多幸福快乐的时光，直到小王子长到了二十岁。他的父母对他说，他必须到另一个国家去为自己找一个新娘，因为他们开始老了，想在入土前见到他们的儿子结婚。于是王子准备好马和马车，出发去找他的新娘。但是当他到了第一个十字路口的时候，看到路边躺着一条巨大丑陋的蛇，马车不得不停了下来。
“你要去哪里啊?”蛇用难听的声音问道。
“这不关你的事，”王子说，“我是王子，想到哪里就到哪里。”
“回头吧，”蛇说，“我知道你去干吗，但是在我找到一个少女和我结婚前，你是不可能结婚的。”
王子只好回了家，把他在十字路口经历的事情告诉国王和皇后。他们认为他应该在第二天再试一次，看看这次能不能通过那个路口，到另一个国家去找新娘。
王子照做了，但是走过路口没多远，他就又看见蛇躺在那里，以同样的方法阻止了他。
第三天当王子试图通过的时候，同样的事情也发生了。蛇威胁说除非它自己找到伴侣，不然王子就不能去找他的新娘。
当国王和皇后第三次听说这件事以后，他们想不出更好的办法，只好把蛇邀请到王宫里，为他找一个妻子。他们以为只要随便给他一个妻子就能满足他了，于是他们找来一个女奴和这个怪物结婚。蛇来到王宫，接受了一个这样的妻子，但是第二天早晨她就被撕成碎片了。后来国王和皇后又强迫他娶了几个新娘，而她们的下场都是一样。
这件事情迅速传遍了整个国家。这时有一个结过两次婚的女子听说了蛇的事情，十分高兴，因为那人的前妻生了一个比任何少女都要漂亮的女儿，既温柔又善良，所有见到她的人都很喜欢她。继母自己也有一个女儿，本来就长得丑，脾气还坏，和她的继姐一比就更丑更坏了，所有人见了她，都厌恶地从她身边走开。
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