从前有一个贫穷的渔夫，他在小溪旁建了一座小屋。在那里，小溪安静地流过树木和矮树丛，没有耀眼的阳光和喧闹的城镇，还可以听到枝头鸟儿的欢唱。
一天，渔夫像往常一样出外撒网打鱼，忽然看见水面上一个水晶摇篮朝他漂过来。他迅速收网，将那个水晶摇篮拽过来。掀起丝绸床单，他看到两个婴儿躺在棉花做的软床上，一个男孩，一个女孩，他们张开双眼朝渔夫笑着。看到了这两个小宝贝，渔夫的心中立刻充满了怜悯之情，他扔下手中的渔网，把摇篮和婴儿带回家让他的妻子看。
善良的妻子一看到摇篮里的孩子就绝望地摆摆手。
她哭道：“难道你嫌八个孩子还不够，又带回来两个?你说说，我们怎么养得活这么多张嘴啊?”
“你不能让我明知他们会饿死而不管吧?”他回答，“或者任由他们被海浪吞噬?能养八个孩子，再多两个也一样。”
妻子没有多说什么，事实上她也想要那两个小宝贝。小屋里多少总能有点吃的，一来二去两个孩子也长大了。他们既善良又温和，养父母非常疼爱他们，甚至胜过爱自己的孩子。他们自己的孩子总是吵吵闹闹，并且嫉妒心很强。这两个孤儿很快就发现，那些男孩子们不喜欢他们，总是捉弄他们，所以他们经常离开哥哥们，独自去小溪边待上几个小时。他们会拿出早餐里省出的面包，弄碎了喂给溪边的鸟儿吃。作为回报，鸟儿教会他们许多本事，比如如何早起，如何唱歌，尤其是如何用鸟语交流，这种技能没几个人会。
虽然两个小孤儿尽力避免和哥哥们发生争执，但是摩擦总是难免，而且愈演愈烈。一天早上，最大的男孩对这对双胞胎说：
“你们整天装作比我们有教养，比我们好，但是那有什么用?我们至少有父母，你们呢?你们就像蟾蜍和青蛙那样，只能待在河边。”
可怜的孩子们没有答理他们的侮辱，但心里都不好受。他们私下悄悄地决定，他们不能再留在这里了，必须去外面的世界寻找自己的幸福。
第二天早上，他们和鸟儿一样早早就起了床，悄悄走下楼，没有惊动任何人。房子的一扇窗户是开着的，他们轻轻地爬出来跑到河边。一见到小河，他们就感觉像见到了多年的朋友一样，他们沿着河岸向前走，希望能找到一个可以照顾他们的人。
他们整整走了一天，却一个人也没有遇到。到了傍晚，他们筋疲力尽，脚也走疼了，这时，他们看见前面有一个小屋，马上打起了精神。但是等他们走到跟前时，才发现门是关着的，而且里面也没有人。强烈的失望让他们几乎哭出来。不过，男孩咽下了眼泪，高兴地说：“很好，不管怎么说，这里还有一张长椅能让我们坐下休息，休息时我们可以考虑接下来应该怎么做。”然后他们坐下来休息，开始时因为太累了，所以什么也没有注意到，但后来他们看见屋顶砖瓦下有很多燕子正在愉快地交谈。当然燕子不知道孩子能听懂他们的话，否则它们不会这么肆无忌惮地交谈。
“晚上好，城里来的美丽夫人，”一只燕子这样称呼另一只燕子，前者显得相当粗俗，后者则显得特别的尊贵，“看到你真让人高兴!在王宫住了那么多年以后，又回到你早已忘记的乡下朋友这里来了!”
“我从我父母那儿继承了这个巢，”城里来的燕子回答道，“他们把它留给了我，我当然就会以此为家。但是，”她礼貌地补充道，“我希望你和你的家人过得很好。”
“非常好，但是我可怜的女儿前段时间眼睛严重发炎，要不是我找到了神奇药草，她早就瞎了。”
“夜莺歌唱得好听吗?云雀飞得还和以往一样高吗?红雀穿得还是那么漂亮吗?”
这时乡下燕子挺直了身子，严肃地说：“我从不说人闲话，我们的民族曾经是如此纯洁，如此有教养，但人类破坏了这种品质。这真是让人万分遗憾。”
“什么!你是说现在的鸟类不再纯洁，也没有教养了吗?甚至在乡村里也没了这些美德了吗?我亲爱的朋友，你在说些什么啊?”
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