从前有一个人，他有两个儿子。他们长大后，大儿子约瑟就去了一个很远很远的国家谋生，想碰碰运气，而小儿子呢，就留在家里陪伴父亲。可是约瑟这么一去，好多年都没有音信。后来，父亲去世了，留下了一大笔财产。小儿子心想，现在只剩下他一个人了，可以霸占父亲的全部遗产了，于是，他随心所欲地挥霍着他父亲的财产。
没想到有一天，小儿子下楼时，看见一个陌生人走进他家大厅，东摸摸西看看，好像他是这房子的主人一样，小儿子非常吃惊。
那陌生人看见小儿子满脸吃惊的表情，说：“你不记得我了吗?”
“我从来没见过你，怎么可能记得你啊?”小儿子无礼地回答道。
“我是你的哥哥啊，”那个陌生人回答说，“我回家来了!我在外面没有挣到钱，回来的路上，我听村里的人说，父亲已经死了，我真是不孝，没能见他最后一面，和珍贵的亲情比起来，有没有赚到钱有什么关系啊!”
“他半年前死的，”弟弟说，“阁楼里有个老木箱子，是他留给你的。你自己去找吧，我没空招呼你。”说着，他就走了。
于是，他哥哥就去储藏室上面的阁楼，在那里找到了那只木箱子。箱子真的很破旧，似乎随时都可能会散架。
“我要这么个旧东西有什么用?”他想道，“算了，至少还能拿来烧烧火取取暖，没有它的话，日子可能过得更糟糕。”
约瑟背上箱子，前往他住的小客店，借了一把短柄的小斧头，想把箱子劈开。刚要劈下去，他突然发现箱子里面有一个很隐秘的抽屉，抽屉里有一张纸条，他很好奇，便打开纸条，想看看上面写了什么。结果令他大吃一惊。那是一张欠单，上面写明一个叫比尔的人欠了他父亲一大笔钱。他高兴极了，就像天上掉下了个馅饼一样，连忙把这张纸放进口袋里，跑去问店主在哪里可以找到纸上写的那个比尔，店主告诉了他，他就立刻跑出去找那人。
那个欠债人比尔是一个吝啬鬼，住在村子的另一头。约瑟父亲死后的这几个月，他心里一直在祈祷，希望那张欠条被弄丢了或者已经被毁了，这样就没人知道他欠债这回事，也就不用还钱了。可是，约瑟拿着欠单找到了他。比尔非常沮丧，不愿意还债，可是，约瑟威胁他说，如果他不还债的话，就要把他告到国王那儿去。这个吝啬鬼见没有办法，就只好答应还钱，一个硬币一个硬币地数给约瑟，约瑟拿起这些硬币放进袋子里，回到客店后感觉自己现在是个有钱人了。
过了几个星期，有一天，约瑟路过邻镇的一条街道，碰见一个哭得很心酸的穷妇人，他停了下来，问她发生了什么事。她一边抽泣，一边告诉约瑟，她丈夫快要死了，而更糟的是，她丈夫还欠别人一笔债，可又还不起，那个债主要把他送去坐牢。
“不要难过，”他温和地对妇人说，“放心，我会帮你丈夫把债还了，他就不会被送进监狱了，你也不用变卖家当。要是他死了，我也会出钱帮你葬了他。你现在回家去吧，好好照顾他。”
那妇人谢过约瑟，就回家去照顾丈夫了。可是，尽管她悉心照料，不久丈夫还是死了。约瑟帮她葬了丈夫，但是，花销比他原先预计的要多，等他付清一切之后，他发现自己只剩下三块金子了。
“我现在该怎么办呢?”他想道，“看来我还是去王宫，为国王干活吧。”
于是，他就去了王宫，在那里干活。刚开始，他只是个佣人，专门给国王拎洗澡水，但是他工作做得很好，国王很快就注意到了他，没过多久，他就被升为国王寝室里的随从。
再来说说他的弟弟。约瑟在王宫里干活的这段时间里，他弟弟已经花光了父亲留下的所有钱，却又不知道怎么挣钱。这时候，他想到了已经成为国王随从的哥哥，于是就去了王宫，找到自己曾经欺负过的哥哥，哀求哥哥照顾他，给他找个安身之处。约瑟这个人总是很善良，乐于助人，就对国王说了弟弟的事，国王就在王宫里给他弟弟安排了份差事。
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