从前有一个国王有十二个女儿，一个比一个漂亮。她们同住一个大厅，每个人的床都是并排放着。她们晚上睡觉之后，国王总会锁住厅门，拴好杠子。可是早上他打开厅门后发现她们的鞋子都跳舞跳破了，谁都不知道是怎么回事。于是国王下令，谁要是能弄清楚她们夜里在哪里跳舞，谁就可以从她们之间挑选一个公主作为妻子，并可以继承王位。
但是报名了的人在三天后没有查清楚就要被处死。
没过多久，一位王子自告奉勇前来冒险，他受到了殷勤的接待。晚上他被带到紧挨着公主们的房间，由于要观察情况，所以公主们睡觉的大厅门是敞开的。可是王子晚上犯困，一下睡着了，第二天早上起来发现公主们的鞋子踩着泥，像跳舞跳了一整夜似的，鞋子上有磨破的洞眼。接连两个晚上都发生了同样的情况，王子没能弄清楚这个情况，国王就下令将他处死了。继他之后，又有许多人来试过，他们都没能找到结果而丢了性命。
这时候正好有一个穷士兵因为受伤不可能再去打仗了，他朝着国王的金殿方向走去。他碰到了一个老妇人，老妇人问他去哪里，他说他也不知道去哪里，接着自我嘲弄的说也许自己该去打探公主们晚上在哪里跳舞，自己也可以当当国王。老妇人告诉他不是什么难事，要他留心不要喝公主给的酒，并且在公主们走的时候假装熟睡就可以办到了。
老妇人还送了他意见斗篷，只要他穿上这件斗篷，公主们就看不见他。于是士兵打算去试试运气。
士兵来到国王面前报名，他也受到了热情的款待，国王还送了一件漂亮的王室礼服给他。到了晚上他被带到了紧挨着公主大厅的房间里，刚进门大公主就给他端了一杯酒，士兵将事先准备好的海绵垫在下巴那里假装喝了，然后躺在床上呼呼大睡，看上去睡得很沉的样子。公主们看到他熟睡的样子，不禁叹道又有一个人为他们丧命了。于是她们都起床打开各自的抽屉和箱子，拿出了漂亮的衣服，对着镜子打扮起来。
不过这时候最小的公主老是感觉不安，总觉得会发生什么不幸的事，大公主就说那么多人都没打探到情况，一定不会有事的。
公主们打扮完还特意去看了士兵后才准备离开。大公主都到自己床前拍了拍手，床马上沉到地板里面，一扇地板门突然打开，士兵在旁边看到公主们就这样一个接一个的钻进地板门，士兵马上披上那个老妇人送的斗篷跟了上去。
在下楼梯的时候，士兵不小心踩到了最小公主的裙子，小公主害怕得大叫，大公主安慰她只是被钉子勾住了，她们继续往前走。她们下去后来到了一片树叶都是银子做的树林，士兵摘下一根树枝作为证物，这下又被小公主听到了，大公主认为是小公主疑神疑鬼，肯定是接她们的王子发出的信号。她们接着又来到一片树叶都是金子做的树林，士兵摘树枝的声音又被小公主听到了，小公主非常担心受怕，而大公主又总是说这是王子们在欢呼。
她们就这样不停的走，最后来到一个大湖边，湖边有十二条小船，每个船上都有一位英俊的小王子在等着公主们的到来。公主们都上船了，士兵上了小公主的船。她们来到湖对岸的一座美丽宫殿，哪里灯火辉煌，里面传来了欢快的音乐声。公主们就在这里跳舞，士兵也跟着跳舞。每当公主端起葡萄酒时，士兵总是暗暗上前喝完。这让小公主见到更加害怕了，大公主总是要她不要做声。她们就在这里跳舞跳到凌晨三点，回来的时候士兵上了大公主的船。等公主们回到楼梯口时，士兵抢先一步回到自己的屋里装成熟睡的样子，公主们看到就非常安心的睡觉去了。早晨起来，士兵绝口不提昨晚的事，因为他想第二天和第三天晚上跟着她们再去搜集证据，第三天晚上士兵带回来了一只金杯。
到了第四天需要知道结果的时候，士兵带着树枝和金杯来到国王面前，告诉国王公主们是跟地下一座宫殿的十二个王子跳舞，把证据给了国王看。国王把公主们叫来，公主们看到那些树枝和金杯想否认也没用了，只好全部承认了。结果知道了，国王履行了承诺。士兵觉得自己年纪大了，就选择了与大公主成亲，他们当天就举行了婚礼，并被国王选定为王位的继承人。
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