汉元帝时，边境上的匈奴族人摆脱了几十年兄弟争权的混乱局面，呼和单(chan)于统一了各部落，开始强盛起来。为了巩固自己的地位，他想按照先例，像冒(mo)顿单于那样，娶一位汉朝的公主为妻，成为北方名正言顺的藩王。
貌似强大的汉王朝，这时的国力已经衰弱了。汉元帝又为人懦弱，大权渐渐落到臣下手中，一些有野心的人，便变着法子争权夺利。毛延寿中大夫就是其中之一。
这天，毛延寿上了一本，说先帝驾崩，宫女都放出宫去了，后宫空虚，哪里跟大汉皇朝的声名相配?现在天下太平，内外安宁，皇上尽可广招天下美女，充实后宫。普天下种田的百姓，多收了几石粮食，还动脑筋娶妻买妾呢，何况是堂堂皇上?
这个奏章可真是投皇帝所好。元帝立刻发下去让大臣们议办。争论了好几次，总算议定，派人去各州广选美女。选中一名，便让画师画一幅像供元帝挑选，选满100名为止。这选择的差使，便委派给了毛延寿。
毛延寿得了这美差，带着圣旨便上了路。有的人家一心想把女儿送到宫去，自己好有机会攀龙附凤，飞黄腾达，要巴结毛延寿;有的人家怕女儿进了宫从此沓无音信，也要巴结毛延寿。毛延寿所到之处，收大钱，吃好的，住好的，威风凛凛，着实捞了一大笔。他到各大州府转了一圈，选了99名。这最后一名，便到成都府秭归县来选拔。
秭归县有个农家王长者，有个女儿叫昭君，长得沉鱼落雁，闭月羞花，确实美貌非凡。毛延寿要王长者给100两黄金，便选她作第一名。
王长者拿不出这么多钱，也不愿借债巴结选择使，毛延寿碰了钉子，心里恼怒，便不想选她入宫，转眼一想，这倒便宜了王长者，不成!他想了个恶毒透顶的主意，还是把王昭君选进去，只是在王昭君的肖像上，故意画上一两处缺陷，让她进宫后见不到元帝，苦守冷宫，害她一辈子。
果然，王昭君进了皇宫，一直被冷落在一旁，连汉元帝的影子也没见到，转眼半年过去了，王昭君想家，想父母，想秭归，闲得无聊，便一个人对着一轮明月，弹起了琵琶。她自小练习琵琶，弹得一手好曲子，珠圆玉润的乐音里，隐隐透着满腹愁思，凄婉动人。
一天晚上汉元帝没事，在后花园散步。远远听到琵琶声，便循声寻来。到了昭君住处，叫小太监去通报，说皇上来了。
王昭君慌忙整理衣裳出来迎接，灯光之下，王昭君娥眉微皱，显得格外动人。汉元帝十分惊奇，心想，100位宫女的像我都仔细看过，没有这么一个呀!
汉元帝问她进宫多久了?是什么地方人?王昭君落落大方地一一作了回答。她还毫不隐瞒地向汉元帝报告了毛延寿向她家索取黄金的经过，这倒是汉元帝闻所未闻的新鲜事。他从小在宫中，高高在上，哪里知道下面的情况呢?元帝听完了，立刻叫太监去取画像，把像跟人一对照，发现确实是故意把昭君画丑了。
第二天，汉元帝下了三道诏书，一是下令抓毛延寿问罪，二是封昭君为明妃，三是免了秭归县一年赋税。
可是，毛延寿当夜就知道了宫中发生的事，他匆匆逃离长安，直往西北匈奴部落逃去。
大漠边缘，一排帐篷组成一个方阵，中间最大的蒙古包里，呼和单于正在生闷气。自己客客气气请汉朝嫁个公主，汉元帝却说公主年纪太小，眼下不能婚配，这不明摆着跟自己过不去!从前那些和番的女子，也没有哪个是真正的公主，有的只是宫女，被哪位娘娘收做义女，便嫁了出去。听说汉元帝在全国大选宫女，就不肯派一个到匈奴来，依他脾气，便要跟汉朝干起仗来。但是摸不透汉朝的虚实，又怕自己内部不稳，才不敢轻举妄动。
这时，毛延寿却投上了门。
毛延寿按中国礼节见过单于，说：“单于要跟汉朝和亲，汉朝上下都说是好事。宫中有位绝色宫女王昭君，愿意来匈奴和亲。可是，汉元帝贪恋昭君，硬不答应，封她当了西宫明妃。我劝了几句，还要把我砍了，我只能逃到单于这儿来了。”说完，把王昭君的画像挂了起来。帐篷里发出了一片赞叹声。有人说，要是单于果真把这个女子封作阏(yan)氏(匈奴君主的正妻)，真是全匈奴的光荣。
毛延寿看见呼和还在迟疑，又上前说：“单于，我这次从长安逃来，一路上看见汉朝的各处城池，都荒废久了。我在汉朝当宫，知道汉朝看来强盛，骨子里虚弱得很。单于只要写封信给元帝，说是如果不交出昭君，就派大军百万，跟汉朝打仗。汉元帝是个懦弱的人，满朝文武跟他差不多，没几个会打仗的。这一吓，就一定会把明妃送来。单于你不信就试试。”
毛延寿这一手，不仅害了昭君，还几乎出卖了整个汉朝，真够毒的。
这天，汉元帝正在西宫跟王昭君谈天，小太监来报：五鹿尚书跟石常侍在宫门求见，有重大事件禀报。汉元帝便叫两个进宫来议事。
五鹿尚书神色紧张，向元帝禀报：“今日匈奴呼和单于派使臣来京，说毛延寿在匈奴献了明妃王娘娘的画像，单于指名要王娘娘和番。不然的话，百万大军挥戈南下，汉室江山就危险了。请皇上定夺。”
“放肆!”汉元帝当着昭君的面，斥责尚书：“这呼和胡说八道，自古以来只有公主和番，哪有娘娘和番的?俗话说，水来土掩，兵来将挡，国家养兵千日，用兵一时，你们派个将军去把匈奴打退，这事跟我说什么?”
尚书退下一步，嘴里说：“是，是。”可是又不走。汉元帝问他还有什么事。他迟疑了半晌，才说：“恕臣多嘴，单于的信里说皇上宠幸女色，他们要像武王伐纣一样出兵，这么一来，大汉江山难保。”
汉元帝把桌子一拍，提高了喉咙：“朕又没有造鹿台，又没有杀皇后，如今天下太平，哪里有什么纣王?”
石常侍说：“皇上，朝廷军备空虚，恐怕没有大将可以领兵出征。”
“什么?”元帝奇怪了，“你们平日只说匈奴是乌合之众，不堪一击，今天怎么都怕啦?”
石常侍满脸忧色：“皇上，何必为一妇人搞得国破家亡?”
元帝听了，伤心地说：“这匈奴王听信毛延寿的胡言乱语，欺娘娘当妃子不久，才敢这般大胆，想不到满朝文武一个也抵挡不住匈奴人，只有昭君才能救得国家。”
昭君这时上前启奏：“承蒙皇上看重，我才能被封为明妃。我虽然是个妇人，也要为国家分忧。现在苦了我一个，免得汉朝跟匈奴打仗，这苦我吃了。皇上，就让我去吧!”
五鹿尚书和石常侍马上说：“娘娘深明大义，忠义可嘉。皇上应该成全她，送娘娘去吧!”
听说昭君本人愿意，大小臣子纷纷上表，有的婉言相劝，有的激昂慷慨，都劝皇上答应昭君和番。汉元帝招架不住，只得答应第二天亲自送昭君北上。
“啊呀，”尚书还要噜苏，“皇上亲送，礼仪上不合，还是不去的好。”
“呸!”汉元帝发了火，“我这也依你们，那也依你们。你们一件也不依我!毛延寿这贼子害人，谁想当第二个?”
这才封住了那批人的嘴。
第二天，汉元帝在霸桥为昭君送行。昭君还未到，汉元帝还对大臣们抱着一丝希望：“众爱卿，有谁想法退了匈奴兵，叫娘娘不去和番?”
大臣们个个像铁嘴葫芦，一声不吭。
王昭君来了，元帝看见一身番装，心里不免凄楚：我哪里是个大汉皇帝?分明跟楚霸王别虞姬一模一样。
昭君取出平日穿的衣服，对元帝说：“今天我离开长安，就是匈奴人了。我这衣服留给万岁，以后给我做个衣冠冢，也算叶落归根，回到了故乡。”元帝只是伤心叹气，说不出话来。
昭君又对元帝说：“皇上，这些日子我曾向皇上禀报了老百姓的苦楚，望皇上多多设法解救黎民百姓，我也算报答了乡亲父老。”汉元帝听了，连连点头。
宫廷乐师奏起了《阳关曲》，昭君从马上取出琵琶和了一段。这时，从北边飞来一群大雁，昭君又对元帝说：“大雁年年南飞，我这次出了关，再也不会南归，明年大雁南飞之时，皇上看了，可别忘记昭君还在关外，有使者也捎些信来。”
番使和尚书都前来劝行，昭君上了马，越走越远，终于走出了元帝的视线。
一行人走了不止一月，来到了胡汉边界，呼和单于领着人马过了界河，来接昭君。他在江边山头筑了一座石台，准备隆重地封昭君做宁胡阏氏。
昭君问：“过了河是不是汉朝土地?”
单于说：“这黑江是两国界河，江那边尽是匈奴国的了。”
昭君说：“我是一个汉人，今天先用这石台祭奠祖先，告别汉地;明天封了我，我就变成匈奴人，再也不南来了。”
单于当然高兴，立刻叫人照昭君说的准备起来，不一会儿，酒宴准备好了。
昭君先向祖先神灵洒了3杯酒，再捧起一杯酒去祭奠黑江。她一步步朝台边走去，单于跟在身后。
突然，昭君把酒杯一扔，喊一声：“万岁，我先走一步了。”飞身跳下悬崖。单于伸手一拉，只拉住她一块衣角。急忙低头看江中，江水滔滔，滚滚波涛中，昭君戴的帽子打了一个旋，沉进江水不见了。
呼和单于大呼可惜。回头叫人在高台上筑起一座青冢，那块衣角便埋进墓里，按宁胡阏氏的规矩给昭君办丧事。
丧事办完，呼和单于把各部落人召来，对大家说：“昭君虽然没有过黑江，可她是我们匈奴的宁胡阏氏。我们匈奴最敬佩的是英雄，昭君也是我们匈奴人中的英雄。从今以后我们跟汉朝做了亲戚，再也不打仗了。”匈奴人听了都欢呼起来。
单于一回头，盯着毛延寿：“你是汉人中间的叛徒，这种人匈奴人不喜欢，我们杀了你，也污了我的宝刀。来人，把他押回长安，交给汉朝处理。
这也是尽我们对亲戚的义务。”
昭君走后，汉元帝茶饭不思，不上朝，也不愿见大臣。
这天晚上，他不知不觉又来到昭君住的地方，坐在当初与昭君谈话的桌边，呆呆地回想起来。不知不觉打起了盹。
梦中，一会儿看到昭君身穿番装，骑马往南飞奔。一会儿看到一队匈奴兵抓住了昭君，昭君远远地喊着：“皇上。”
元帝猛地惊醒过来，原来是小太监正在喊他。他不耐烦地责怪小太监惊了他的好梦。这时，最后一队大雁，正从北方匆匆向南飞来，元帝不禁又想起昭君临走时说的话。
小太监看元帝平静下来，这才敢禀报，五鹿尚书有奏章，是关于明妃的事。
元帝急忙打开，见奏章上写道，明妃行至黑河，不愿北行，投江而亡。这又勾起了元帝一阵阵伤心。好在奏章末尾，说呼和单于十分器重明妃，立了青冢纪念她，还表示与汉室世世友好，把毛延寿送到长安听凭发落。
汉元帝这才叹了口气，心中的愁闷总算排解了一点。
他立即下旨，明天在郊外遥祭明妃，将毛延寿当场斩首。
