细柳娘，是中都一位士人的女儿。有人看她腰肢轻捷柔细，十分可爱，就用诙谐的语言叫她“细柳”。她从小就很聪明，通晓文字，喜好阅读相人书。但却生来沉默寡言，从来不不说别人的善恶;只是有人向她求婚，她一定要亲眼看看求婚的人。她看过的人很多，都没有答应，年岁已经十九了。父母很生气地说：“如果天下始终没有被你相中的配偶，你要扎着两个丫角老死吗?”她说：“我是想要以人胜天;但是久久没有成就，也是我的命里注定的。从今以后，只愿听从父母之命了。”
当时有个姓高的书生，是一位世家名士，听到细柳的名声以后，就托媒送去聘礼，定了婚约结婚以后，夫妇感情很亲密。高生的前妻撇下一个孤儿，小名叫长福，当时只有五岁。细柳很周到的抚养他。细柳有时回娘家，长福总是哭着号着要跟去，喝他唬他，把他哄到别的地方去，也制止不了。过了一年多，细柳生了一个儿子，起名叫长怙。高生问她这个名字的意思，她回答说：“没有别的意思，只是希望他永远偎依在膝下罢了。”
细柳对于女红是粗心大意的，常常不大留心;但是对于家里有多少田地，都在什么年缴纳多少捐税，则照着簿子查问，惟恐问得不详细。时间长了，就对高生说：“家里的事情，请你放到一边，不要经管，等我亲自料理，不知能不能当家?”高生听从他的意见，让她管了半年，家里没有一样荒废的事情，高生也认为她是一位贤惠的内助。
一天，高生去邻村赴宴，恰巧有一个追讨赋税的衙役，敲门辱骂，责备高家没有缴税;她打发一个仆人出去安慰衙役，衙役不走。于是就打发书僮去把高生招呼回来。衙役走了以后，高生笑着说：“细柳啊，今天才知道一个聪明的女子，不如一个愚笨的男子吧?”细柳一听低着脑袋哭泣。高生很惊讶，拉着她的手劝她，她始终不痛快。高生不忍用繁琐的家务事牵累她，仍然想要自己承担起来，她又不愿意。她早起晚睡，更加勤勤恳恳地经管家务。每次都在前一年就储备好下一年的赋税，所以一年到头也见不着一个衙役登门讨税;又用这个办法计划吃的穿的，所以家里的用度越来越宽裕。因此，高生很高兴，曾经戏弄她说：“细柳何细哉：眉细、腰细，凌波细，且喜心思更细。”细柳回他一句说：“高郎诚高矣：品高、志高、文字高，但愿寿数尤高。”
村里有人出卖漂亮的棺材，她不惜重价买了来;手里没有那么多的现钱，就到亲戚邻住那里多方借贷。高生认为那不是急用的东西，坚决制止她，她直到最后也没听从。存放了一年多，有个富户家里死了人，要用加倍的价钱，登门买这口棺材。高生认为有利可图，就和细柳商量，细柳不同意。问她不同意的原因，她不说话;再问她，她就眼泪汪汪地要哭。高生心里感到很奇怪，但是不忍十分违背她的心意，也就作罢了。又过了一年，高生二十互岁了，细柳禁止他的行动，不让他出远门;回来稍微晚一点，招请他的书僮和仆人，就在路上一个接着一个。因此同人都用诽谤的语言嘲弄他。一天，高生到朋友家里喝酒，感到身上不舒服，就告别主人往回走，走到半路，从马上摔下来，就死了。当时正是炎热的夏天，幸好寿衣寿被早就准备妥了。村里的人这才佩服她是一位足智多谋的女人。
长福长到十岁，才开始学文化。父亲死了以后，他又娇又懒，不愿意读书，总是偷偷地逃出去，跟牧童一起游戏。母亲责备他，呵斥他，他也不改，接着就用条子抽他，他一窍不开。仍然那么顽固。母亲没有办法，就把他招呼到跟前，告诉他说：“你既然不愿意读书，我又怎能强迫呢?只是穷人家没有吃闲饭的人，应该给你更换衣服，马上去和书僮仆人一起劳动。不然的话，鞭子抽到身上，你可不要后悔!”于是就脱掉他的好衣服，给他穿一身破衣破裤，叫他出去放猪，回来的时候，自己端着粗瓷大碗，和许多仆人一起喝粥。过了几天，他苦得受不了，流着眼泪跪在台阶底下，希望仍然回去读书。母亲抹回身子，面向墙壁，置之不理，只当没听见。。他迫不得已，只得拿起鞭子，抽抽噎噎地流着眼泪出去放猪。残秋眼看就要过去了，衣架上没有棉衣，脚上没有鞋子。冷雨湿透了身上的破衣，他缩着头，抱着膀，活像一个乞丐。村民看见了这副样子，都很可怜他，有娶后老婆的，都把细柳娘当做教训，抱怨责备，说什么的都有。细柳也稍微有些耳闻，但都漠然置之，没有放在心上。
长福受不了放猪的苦，就扔掉猪群逃跑了，细柳也听之任之，绝对不去追问。过了几个月，长福讨饭也摸不着大门，就瘦骨嶙峋地自己回来了;不敢马上回到家里，哀求邻居的一位老太太，去向母亲说情。细柳说;“若能忍受一百棍子，可以回来见我，不然的话，还是趁早离开我。”长福一听，突然跑进来，痛哭流涕地愿意挨打。母亲问他：“你现在知道悔改了吗?”他说：“我知道悔改了。”母亲说：“既然知道悔改了。就没有必要挨棍子，可以安分地放猪，下次再犯，绝不轻饶!”长福痛哭流涕地说：“我愿意接受一百棍子，请求还去读书。”细柳不听。邻家老太太坐在旁边一再撺掇，细柳才接受了。叫他洗了头发，给他换了衣服，让他和弟弟长怙同师学业。他勤学苦练、才思敏捷，和从前不大一样，第三年就考中了秀才。巡抚杨公，看见他的文章，对他很器重，按照常例，月月发给粮米，用来助他一笔灯火费。
长怙的脑子最迟钝，读了好几年书，连自己的名字都记不住。母亲叫他放弃书本，下田种地，长怙游手好闲，害怕劳动的艰苦。母亲很生气地说：“士农工商都有本身的职业，你既不能读书，又不能种地，难道想要受穷受困，死无葬身之地吗?”立刻操起棍子，狠狠地打了一顿。从此就叫他带领奴仆耕田种地，一个早晨起来晚了，就跟来一顿臭骂;凡是吃饭穿衣，母亲总把好的给哥哥，长怙虽然嘴里不敢说，心里却感到不平。农活结束以后，母亲就拿出一笔钱，叫他出去学习做买卖。他出门以后，叉嫖又赌，进手的钱财全部败光了，就借口时运不济，被强盗抢去了，欺骗他的母亲。母亲发觉以后，操起棒子，几乎把他打死。长福直挺挺地跪着哀求，情愿用身体代替弟弟挨打，母亲才消气了。
从此以后，长怙一出门，母亲就派人跟着侦察。长怙的恶行这才稍微有所收敛。但由于不是出入本心，而是是追不得已。一天，他请示母亲，想要跟着许多商人到洛阳去做买卖，实际是要借机出门远游以满足自己的欲望，心里却胆突突的，惟恐达不到自己的愿望。母亲听完他的要求，就拿出三十两散碎银子，给他准备行装;最后又交给他一锭金子，说完;“这是你祖先遗留下来的一点财产，不可以花掉，用它略以压装，准备急用的时候再花。而且你长途跋涉，初次学习做买卖，也不敢指望你获利，只是这三十两银子，不赔进去就心满意足了。”临行的时候，又嘱咐一遍。长怙应了一声就踏上了征途，心里欣然自得。到了洛阳以后，谢绝了商客，也谢绝同伴儿，一个人住在名妓李姬的妓院里。一住住了十几个晚上，三十两散碎银子逐渐花光了，自以为腰包里有一块很大的金块，也没有因为钱口袋空了而忧虑;等把金锭拿出来，砍开一看，却是一块假全子。他太吃一惊，脸上马上失去颜色。
李家鸨母看见这个情况，就冷言冷语地侵犯他。他心里很不安，但是钱口袋已经空了，，没有地方可去，还希望李姬思念十几天的恩爱，不会马上和他断绝关系。可是过了不一会儿，有两个衙役拿着绳子闯了进来，突然把他捆了起来。他又惊又怕，不知这是为什么。哀求衙役，询问为什么捆他。衙役告诉他，李姬偷出他的假全子，已经到公堂上出首了。他到了官府，官府不容他置辩，便严刑拷打，几乎被打死。把他押进监狱，他又没有盘缠，很受狱卒的虐待，只能向囚犯讨饭吃来苟延残喘。
起初长怙动身以后，母亲就对长福说：“记住，二十天以后，得打发你去洛阳一趟。我的事情很多，恐怕疏忽忘记了。”长福问母亲要他到洛阳去做什么，只见母亲神情沮丧，像要痛哭的样子，就不敢再问，退了出去。过了二十多天才去问母亲。母亲叹息着说;“你弟弟现在的轻浮放荡就像你当年废学一样。我若不冒恶劣的名声，你哪里会有今天的成就?别人都说我心地残忍，我的眼泪只能流在枕席上，别人看不见罢了!”说着说着就流下了眼泪。长福垂手侍立，恭恭敬敬地听着，不敢询问，母亲哭完了，才说;“你弟弟荡心不死。我故意给她一锭假金子，叫他受一点挫折，估计现在已经押在狱里。巡抚待你很厚，你去求求情。可以解脱他的死难让一他产生愧悔的心.”
长福受命.立刻动身。等他进了洛阳，知道弟弟已经被捕三天了。他马上去到狱里探望弟弟。长怙奄奄一息，面目像个鬼物，见了哥哥，哭得抬不起头来。长福也哭了。当时的长福，是巡抚特别宠爱的秀才，所以远近都知道他的名字，县官知道他是长怙的哥哥，赶紧把长怙释放了。长怙跟哥哥回到家里，还怕母亲发怒，就跪在地下，用膝盖走到母亲跟前。母亲瞪着他说;““你的愿望实现了吧?”长怙流着眼泪，再也不敢出声。长福也同他一起跪下了，母亲才苛斥他起来。从此以后，他痛改前非，家里的许多事情，勤勤恳恳地经理;即使偶然懒怠一一点，母亲既不呵斥，也不过问。一连过了好几个月，他没有对人提过继续经商的事情，想要亲自对母亲求，却又不敢，就把自已的心思告诉了哥哥。母亲听到以后，心里很高兴，并且极力典当东西求取借贷，弄到一笔钱，全部交给他，叫他出门做买卖。过了半年，他赚了一倍的利息，这年秋天，长福在乡试中考中了举人，又过了三年，进士及第;弟弟经商，也赚到万贯家财了。中都客居洛阳的人，看见过太夫人，已经四十岁了，还像三十来岁的人，但却衣装朴素，和平民百姓吗没有什么差别。
异史氏说：“清代的于义方写了一部《黑心符》，专录后妻的恶习。古代传下的‘鞭打芦花’，说的也是后妻的恶行：古今的后妻，都像一丘之貉，没有一个好东西，实在是可哀!。有的后妻想要避开人们的毁谤，又常常矫枉过正，前妻的儿子任意放荡，她竟然坐视不管，一句话也不说，你看这和虐待有多少区别呢?但是后妻天天鞭打亲生的儿子，人们不认为那是虐待，打到前妻儿子的身上，虐待的指责就随之而来了。细柳固然不是只对前妻的儿子进行残忍地管教。她的的亲生儿子，若不残忍地教成贤人，她的一颗赤心，又怎能自白于天下呢?她不避嫌怨，不辞诽谤谤，终于使两个儿子一贵一富，成为世上卓越的人材。这不要说是闺门秀女，就是做一个丈夫也是一个响当当的男子汉!”
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