明朝时，海州“望海楼”酒家有一个叫武子元的小二，十七八岁，眉清目秀，聪明伶俐。店小二只是伺候人的主儿，没人把他当回事。可是，这个武子元在街上遇到知府的千金郑莺莺后，竟做起了癞蛤蟆想吃天鹅肉的梦。
郑莺莺年方二八，唇红齿白，面如桃花，一双丹凤眼好似一掬清水，顾盼流连间，闪着天真、顽皮的光。按说大家闺秀要待在闺房里，她却常跑到大街上嬉闹、欢叫，像只闹春的燕子。她还经常给乞讨的穷人银子。那天，她撞倒了扛着半爿猪肉的武子元，也只安静了半盏茶工夫，她瞅了仰躺在猪肉上的武子元一会儿，愣怔了一下，嫣然一笑。
今天，望海楼门外又响起了郑莺莺的笑闹声，在二楼招呼客人的武子元立马没了神儿，两眼直勾勾地盯着下面，全忘了手上端的菜。客人一转头，碰到菜盘上，泼了一脸菜汁。
这客人大腹便便，满脸横肉，他抡起了巴掌，可见到武子元那痴呆呆的眼神，就收了手，笑道：“我说小二，你看清那是谁了吗?”武子元目不转睛地望着下面，喃喃地说：“为了她，我什么都舍得。”客人拍拍他肩膀，竖起了大拇指。
随后，客人转了转眼珠，凑近武子元耳边说： “我可成全你的好事，只要你……”他更放低了声音，讲了一大通。武子元满眼诧异，沉默好一阵子，才点了头。
客人说他叫郭福，山货商人。第二天，他又来到望海楼门前，肩上落着只鹦鹉。等到郑莺莺玩耍到跟前，那鹦鹉突然叫起来：“莺莺，莺莺!”郑莺莺脸上泛起桃红，伸手去抚弄鹦鹉的喙。不料，她的手刚碰上去，这鹦鹉就一头从郭福肩上栽了下来，掉到地上不动了。
郭福拦住郑莺莺吵嚷起来，说给多少银子都不行，非要赔个活鹦鹉，郑莺莺急出了眼泪。正闹着，武子元提着条肉过来了，他推搡着郭福，喝道：“你想拿这破鹦鹉敲诈吗!”他把那条肉丢到鹦鹉嘴边，只见鹦鹉扑棱立起，叨住肉一顿撕吞。
武子元说这是只食肉鹦鹉，几天不给它肉吃，一碰它就晕倒，闻到肉味立马清醒。他扭住郭福要去见官，郭福赶紧赔笑，说这只鹦鹉他养不起了，见小姐是大户人家女子，就想多敲点银子，没有特别为难的意思。郑莺莺听他这么一说，倒替他求情，说：“得饶人处且饶人，放他一马吧。鹦鹉他养不起，我养。”说着，掏出5两银子扔给了郭福。
她对武子元笑笑，捧起鹦鹉蹦跳着跑了。跑出一条街，鹦鹉猛地从她手里挣出来，向回飞去，找到它时，它已在武子元手上。郑莺莺叹口气说：“它只认你，你就养着吧。”
打这起，她就天天来望海楼看鹦鹉，武子元闲着时，他们还带鹦鹉去郊外玩。没多久，他俩的手就牵到了一起，郑莺莺发誓这辈子跟定他了。武子元自然满心欢喜，可一想到自己的身份，心里就压上块石头。不过到了旷野，他们就把烦恼忘了，只顾尽情游乐。
一天，一只鹞鹰从空中朝在草地觅食的鹦鹉扑下，郑莺莺情急之下掏出一小块银锭砸向鹞鹰。鹞鹰被吓跑了，鹦鹉却一口衔住银锭，呼扇两下翅膀，一掠身飞没影儿了。过了好一会儿，这鸟才回来，嘴里的银锭没有了。武子元恨恨地说，这破鹦鹉不但要吃肉，还认钱，一定不是好鸟。郑莺莺却乐得拍手跳脚，连说好玩好玩。鹦鹉落到郑莺莺肩上，再不肯离去。
郑莺莺带着鹦鹉回家后，再不露面了。武子元天天在郑府门外等，也见不到郑莺莺欢跳的身影。他实在忍不住冲进门去，被看门的乱棍打出。从身后的嘲骂中，他得知郑莺莺因同他来往，被她爹关在了闺房中。面对深宅大院，武子元耷拉下了头，拐过街角，同郭福撞了个满怀。
郭福坏笑道：“真是撕心裂肺呀，没办法，我只能成全你到这步。”他瞧瞧武子元的脸，又说：“你要是为我办件事，我也许还能……”武子元动动嘴没出声，可眼里像着了火。郭福拉他蹲下，两个头碰在一起低语起来。武子元几次起身要走，都让郭福拽了回来。终于，他们把什么事情敲定了，指天立誓。恰好鹦鹉飞来，把嘴里的银子吐到郭福手上。郭福猛推武子元后背，武子元紧随鹦鹉而去。
鹦鹉飞到知府官邸后院前，天色已晚。这鸟没有飞跃墙头，在杂草丛生的墙根扒刨出一个狭窄的墙洞。武子元紧缩着身子，连挤带蹭钻过了洞，进了院内。他凭借房角树下的阴影，悄悄溜到库房，一个房间一个角落地搜寻，在橱柜后发现了暗门。他探查一番后，朝阁楼上亮着灯的闺房摸去。他离开后，鹦鹉钻进了暗门。
武子元顺着房柱攀上阁楼，捅破窗纸吹灭烛火，翻窗进屋。对着烛光以泪洗面的郑莺莺刚要大叫，被武子元捂住了嘴，往她脑门上亲了一下。郑莺莺紧紧抱住他，久久不放手。
正缠绵着，忽然楼下响起一片喧嚷，火把映红了整个宅院。两人一激灵跳起，往下奔去，刚到楼梯口，只听下面叫道：“郭大人严令，绝不能放跑郑莺莺!”他俩返回屋内，武子元扯下窗帘拴在窗框上，把一头抛到窗下。他拉回要顺窗帘下楼的郑莺莺，带她藏进了床下。几个官差闯进屋来，发现拴着的窗帘，就拽着窗帘滑了下去。两人急忙从楼梯逃出了楼外，躲过在库房搜查的官差，钻出了后院的墙洞。
他们在阴沟里过了一夜，天亮后弄脏衣服脸颊，装成乞丐来到郑府前。大门上贴着官府的告示，围观的人纷说知府郑延书贪污国税，已被撤职查办。郑莺莺晕倒了，武子元背她离开了海州。
他们在一个偏僻乡村住下来，过着男耕女织的生活。那只鹦鹉也飞来同他们一起生活，武子元不断地驯化它，让它改变了吃肉衔金银的癖好。而郑莺莺却对这鸟没有一点兴趣了，她总呆望天空，叨念着：“父亲真不该做这种事呀。”每当这时，武子元都扭过身，垂下头，不住地叹气。
一天，村头热闹起来，村民们聚到大榆树下看告示。郑莺莺听到告示心头一紧，不敢上前看。有人大声读告示，说是新任海州知府已判贪官郑延书秋后处斩，查办郑延书的有功人员得到朝廷的奖赏，其中一个做卧底摸清赃款底细的功臣因故失踪，朝廷令各地百姓协助查找，让功臣领赏。这个功臣的名字是——武子元。郑莺莺眼前一黑，什么也不知道了。
她醒来时，见武子元在捶打脑袋，用的劲头很大，好像要把脑袋打碎。吞吐了好一阵子，武子元才竹筒倒了豆子。
原来，给他们牵线的郭福是新任的东海县令，他嫌这个官小，竟没到任，扮成商人暗查海州知府的品行。探知到知府郑延书有贪污国税嫌疑后，他决定搞垮郑延书取而代之。他训练鹦鹉钻洞、衔金银，利用武子元与郑莺莺的恋情，让这只鹦鹉潜入郑府，寻找藏金密室。可鹦鹉只衔出一些碎银子，找不到金子。恰好武子元在为见不到郑莺莺苦恼，便向武子元亮明身份，要他潜入郑府查找藏金密室，条件是扳倒郑延书后，他可带郑莺莺远走高飞。
武子元虽不忍伤害郑莺莺，但也痛恨郑延书贪污，几经犹豫，答应了郭福。他料到郭福必定要斩草除根，所以发现密室后打算先救出郑莺莺，没想到那只鹦鹉钻入密室衔出了金子，引来了郭福，他们差点落入虎口。现在郭福作了海州知府，发这个告示一定是为了引诱他们入圈套……
郑莺莺没容他说完，狠狠瞪了他一眼，眼神灰暗如死水。3天后，郑莺莺没了踪影。武子元心急如焚，在附近寻找，找不到，猜想她定是回海州了，他便带着鹦鹉奔向海州。
进了海州，他看到人们都朝午门拥去，他也随人流过去。午门前停着一排囚车，囚着郑家十几口人，等着被砍头。郑莺莺在最后一辆车里。午时三刻到，监斩台上的郭福掷下令签，只听一通炮响，刽子手从囚车中一个个押出囚犯，挥刀斩首。
眼看就要轮到郑莺莺了，武子元眼中冒出了火，他猛拍脑门，眼前一亮，打了个响亮的呼哨，那只鹦鹉呼扇着翅膀落到他肩上，他拍拍鹦鹉头顶，吹了个口哨。鹦鹉飞落到刽子手的鬼头刀上，扯喉叫道：“郭福，郭福，鬼刀切腹!”刽子手只得停了刀，驱赶鹦鹉。鹦鹉蹦跳到刽子手头上，不住口地叫着咒语。郭福被惹怒了，抽剑刺挑鹦鹉。鹦鹉展翅绕场飞翔，朝守卫刑场的官差头上猛啄，官差们抱头乱窜，抡刀舞枪地扑打鹦鹉，鹦鹉灵活地躲闪开。
乘着官差正与鹦鹉闹着，武子元悄没声地挨过来，出其不意夺下了鬼头刀，挡开了郭福的剑，一手解开捆绑郑莺莺的绳索。郭福切齿怒骂，仗剑直刺武子元心窝。武子元闪身绕到郭福身后，横刀逼住郭福喉咙，喝令放了郑莺莺。郭福挨刀的猪似的叫，让刽子手放郑莺莺走。郑莺莺慢慢走向人群，回头望着武子元，眼中闪着泪花。
武子元声嘶力竭地大叫，让郑莺莺快走。看到郑莺莺的泪眼，他握刀的手发颤了，刀慢慢游离了郭福的脖子。郭福转转眼珠，冷不防打落武子元的刀，使出个后钩脚把武子元踢到半空，划个弧线跌落在他脚前。郭福狞笑着举起剑，要向郑莺莺后心死命地掷去。武子元眼看着那剑就要扎向郑莺莺，猛的一声吼，离弦的箭般弹起，直扑已飞出的剑。只见寒光一闪，那剑刺进他的前胸，他呻吟着仰倒。
百姓们知道善心的郑莺莺是无辜的，急速把哭喊着跑向武子元的她拉进了人群，挡住了捉她的官差。
郭福拔出剑，狂叫：“跑了郑莺莺，你替她死吧!”又刺出凶狠的一剑。武子元口中血喷如泉，他左手握住剑刃佯作同郭福夺剑，右手操起鬼头刀，向上猛戳，“扑”地切开了郭福的大肚皮。
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