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这是航海史上一个非常壮烈的死里求生的故事。那是1914年8月8日，当皇家南极探险队驶离英格兰的普利茅斯港，恰逢第一次世界大战爆发。沙克尔顿的船是一艘三桅木船，它特别适于经受冰的撞击，船名叫“北极星”，这是挪威最有名的造船厂建造的，造船的木料是栎木、枞木以及绿心奥寇梯木，都是十分坚实的木头，须用特殊工具才能加工。沙克尔顿用他家庭的箴言“坚忍制胜”将船重新命名为“坚忍”号。
一路向南驶去，探险队最后一个停泊港是南乔治亚岛，这是不列颠帝国在亚南极区的一个荒凉前哨，只有少量的挪威捕鲸人住在那儿。离开南乔治亚岛后，“坚忍”号扬帆驶向威德尔海，这是毗邻南极洲的、有大量流冰群出没的危险海域。在6个多星期里，“坚忍”号闯过一千多英里的漂着冰群的海路，距最后目的地还剩大约100英里路程，然而就在此时，1915年1月18日，大片流冰群包围了船，急剧下降的温度使海水结冰，结果将船周围的冰块冻结成一体，“坚忍”号被卡住了。
一些船员是来自皇家海军的职业水手，另一些是粗犷的拖网渔民，他们曾在北大西洋的酷寒中工作过。还有一些是刚从剑桥大学毕业的学生，他们是作为科学家参加探险的。还有一个人——船上最年轻的人，名叫布莱克博罗，是从布宜诺斯艾利斯港偷偷搭船混进来的。所有的人都怀着不同的希望聚到一起，而现在，这些希望都化成了泡影。
对沙克尔顿来说，失望的更是到了悲伤的程度。他已年届四十，筹划此次远征耗去了他的大量精力，欧洲正忙于一场大战，往后很难再有这样的探险机会了。船上每个人都知道，最终结局无非是二者必居其一：要么坚持到春天到来，浮冰自行融解，使他们得以脱身；要么是浮冰所产生的挤压力决定船的命运，极大的可能是船会像蛋壳一样被碾碎。
第二天，沙克尔顿下令弃船，大伙钻进帐篷，在冰上度过了一夜。帐篷薄得能让月光射入，温度低至华氏零下16度，弃船后的第二天，沙克尔顿召集大伙，平静地宣布，队伍将进行冰上行军，目标是西北方将近400英里远的岛。然而奔向陆地的行军是不切实际的：拖着满载货物的救生船（每只重一吨以上）翻越巨大的冰块，穿过深深的积雪，是不可能的。于是沙克尔顿下令在冰上扎营。冰海上的营盘成了大伙的新家，食物从半沉没的“坚忍”号上打捞了上来。南半球正值夏季，气温攀升到了华氏33度，半融化的松软积雪使行走变得十分困难，大伙的衣服总是湿乎乎的，然而每晚气温聚降，又把湿透的帐篷和衣服冻得硬邦邦的。主食是企鹅加海豹，海豹脂肪成了惟一燃料。
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到4月份，营盘下面的冰开裂了，沙克尔顿知道，等待已久的化冻时刻已经来临。4月9日，他命令3艘救生船下水。28个人带着基本口粮和露营设备挤上了小船。气温降至零下10度，海浪倾泻在毫无遮掩的小船上，他们连防水服装也没有。
夜以继日，时而穿过漂着流冰群的危险海域，时而穿过大洋上的惊涛骇浪，每条船的舵手都奋力控制着航向，其余的人则拼命舀出船中的水。船太小，难以在劲风中把握，在几次改变方向后，沙克尔顿下令朝正北方挺进，背靠大风驶向一块小小的陆地——岛。
这是连续七昼夜未能合眼的可怕的冒险航行，衣服都冻成了一层厚厚的冰甲。透过漆黑的大海，伴随着有节奏的爆发性呼吸声，白喉虎鲸从船舷旁探起头来，用它们狡猾的小眼睛打量着船上的人。霍尔尼斯，这个曾在北大西洋的拖网船上见过世面的人，吓得捂着脸哭泣。年轻的偷搭客布莱克博罗叹息着说：“我的脚不行了。”沙克尔顿也感到筋疲力尽了，但他每日每夜都坚持站立在船尾，为的是让大伙知道，他还在控制着局面。直到4月15日，救生船终于在岛陡峭的悬崖下起伏颠簸，接着就开始了登陆。可是他们很快就发现，在这个被上帝遗弃的、 风雪横扫的荒岛上根本无法生存。时速达80英里的怒号着的狂风吹过冰川席卷而来，撕破他们的帐篷，卷走他们仅有的一点家当——毯子、铺地防潮布和炊具。水手们一窝蜂地逃上小船隐蔽，还有一些人则趴在地上，湿冷的帐篷倒在一边。破碎的篷布遮挡着他们的脸。
沙克尔顿明白，外面的世界决不会来到这座孤岛。惟一可行的办法，当然也是很可怕的办法，是由他带上最大的救生船“凯尔德”号，以及几名精干船员，划过南大西洋上800英里长的一段世界上最危险的海路，前往南乔治亚岛上的捕鲸站去求救。
“凯尔德”号是一艘22.5英尺长的小木船。沙克尔顿挑选了5个最牢靠的人：沃斯利，他将担任领航员，在困难条件下他的领航技术已经帮了沙克尔顿的大忙；两名爱尔兰水手卡锡和克林；以及克尼斯和文森特。
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从出发后的第二天起，“凯尔德”号便陷入了困境。在连续17天航行中，有10天碰上8至10级的大风。冰冷的海浪把人浇得透湿，在帆布搭的船舱里，下了班的船员躺在又湿又烂的驯鹿皮睡袋中，舱内漆黑狭小的空间给人以活埋在里头的感觉。几天过后，文森特便垮下来，而克尼斯的情况也不妙，虽然他还在硬撑着。所有6个人都发现，他们的双脚——一直以来都是湿的——已经发白的肿胀，表皮已失去知觉，此外，他们的身体也被充斥着盐渍的冰硬的衣服磨破擦伤了。但是“凯尔德”号依然固执地、机械地穿过一切狂风激浪，他们坚持在舱面上望，坚持做饭，坚持将舱里的积水舀去，坚持扬帆落帆，并始终把握着方向。
正如曾经担心的那样，沃斯利几乎没法使用六分仪，只能凭经验和本能的直觉来测算风向与潮流，他主要依靠航位推算法——即水手对方向和距离所做的估算来导航。他们拟议中将要出现的那块陆地——南乔治亚岛，在几千英里的航线上只是一个小小的点，稍有偏差就会错过。他们极不情愿地将航向对准该岛无人居住的西南海岸，这样即使是偏离了该岛，盛行风还会把他们向东吹往别的陆地。反之，如果航向是朝着该岛东北海岸线上的居民点，那么一旦错过了，不利的风向就会把他们吹向无边的大洋并湮没在那里。
5月7日临近黄昏时，这是第14天，一大片海藻从船旁漂过。他们兴奋地朝东偏东北方彻夜划行，到第15天，午后云雾散时，卡锡嚷起来，他看见了陆地。
这不仅是水手的技能与意志的胜利，而且也是领航技术的胜利。即使在能够用六分仪导航的5次机会中，沃斯利也要依赖某种程度的猜测，因为船颠簸的太厉害，以致他无法给太阳准确定位。似乎是老天爷存心和他们过不去，呼号的风暴使当天的所有登陆尝试都归于失败。除此之外，他们发现仅存的给水也已稍带咸味，他们已渴得难耐。到5月10日夜晚，沙克尔顿领着他们的小分队用尽最后的力气，总算使“凯尔德”号冲上了南乔治亚岛满是砂砾的海滩。
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