很久以前在三省坡上住着一个姓张的孩子，这孩子家贫如洗，孑身一人，天天上山打鸟，周围村寨的人管叫他做张打鸟。张打鸟常常唱着一支悲伤的歌，这歌声，鸟儿听了鸟儿悲，鱼儿听了鱼落泪。
张打鸟打靶子很准，地上跑的，树上站的，天上飞的，无不应声倒下。但他有条规矩，雏鸟不打，益鸟不打，歌鸟不打，只打糟踏庄稼的鸟儿，得几只，够糊口不再打。
有一年仲夏的一天，张打鸟在清水潭边的木棉花下做了一个梦，梦见一个人面鸟身的人向他飞来，说明天正午，有两只鸟在空中搏斗，要他射死黑鸟，救那黄鸟。张打鸟醒来，觉得离奇古怪，半信半疑。
第二天，张打鸟正午时分爬上山顶，向天边望去。一会儿，火红的太阳给团乌云遮住了，天空像口黑锅，风一动，就下起雨来，密密麻麻的雨线中，果真有两只鸟在搏斗，黑鸟围着黄鸟，黄鸟猛冲，拼杀，怎么着也突不了围。张打鸟看到这种情景，拉弓搭箭，“嗖”的一声正中黑鸟脑袋，黑鸟脖子一歪，翅膀收缩，两瓜朝上，栽进深谷去了。
风吹云散，雨过天晴。黄鸟获胜盘旋起舞，放声啾鸣，顿时，百鸟飞来，满天飞翔，争相歌唱。张打鸟也不断地欢呼蹦跳。
那只黄鸟看到张打鸟姿容英俊，心地善良，孤苦伶仃，便产生了同情之心，爱慕之情。从此，它每天来到三省坡的清水潭边，站在木棉花树上娓娓歌唱，日子长了，他慢慢地听出了味儿，你听，那黄鸟不是在说：
哥，哥，我爱你，哥，哥，我爱你……
张打鸟越听越神，越听越像。从此，像和情人约会一样，张打鸟天天来到清水潭边留连，聆听那黄鸟的歌唱。后来，他把黄鸟逮住，做一个精致的笼子，把它喂养起来，他总是不辞劳苦，到山里找白蚁，捉蚱蜢喂黄鸟，隆冬季节还用甜酒调鸡蛋喂黄鸟。他非常珍爱黄鸟，自从喂了这个黄鸟后，就再不打鸟了。他拿起垂钓，上清潭边钓鱼去了。张打鸟出门后，那黄鸟就变成一位美貌的姑娘，把屋里打扫得干干净净，没点灰尘，然后架机穿纱，用张打鸟积下的羽毛编织百鸟衣。
张打鸟回来很奇怪，莫非隔壁邻居在帮忙，可一问大家都摇头。
第二天，张打鸟仍旧早早起来，带上垂钓上清水潭去了，那黄鸟又变成一位美貌的姑娘，坐到织机上编织百鸟衣，姑娘边织边唱，张打鸟回来又很奇怪。
第三天，张打鸟又早早起来，带着垂钓上清水潭去了。这天，他卖了一个关子，走到半路就踅回来了。张打鸟往门缝一瞧，一个比木棉花还美丽的姑娘在编织那件百鸟衣，“吱呀”一声，张打鸟把门打开，那姑娘变成一只黄鸟从窗户飞出去了。张打鸟急忙撵去，撵到清水潭边，那黄鸟“扑通”一声，跳到清水潭里去了。
失去黄鸟，张打鸟闷闷不乐，第二天一早，他就上清水潭寻找黄鸟去了。清水潭里，波光闪闪，鱼儿嬉戏，却不见他的鸟儿。
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