雍正年间，一个花红柳绿的春日，新任县令袁玉田带着家仆，赴贵州大定府虎牛县上任。家仆牵着马驮着行李在前，袁大人身着便服骑马在后，二人边行边观景。
突然，两马惊叫，袁大人差点儿从马上摔下来。马突然受惊，一定有什么令它们恐惧之物。袁大人四下一望，不由呆住了。
只见不远处的一块田里，一个农人正驱着一头猛虎耕田。袁大人从书上知道黔地多虎，可这虎耕田，还是前所未见。那虎也看见袁大人了，冲他一声长啸。
家仆双腿打颤，慌乱地说：“老爷，跑吧!”袁大人镇定下来，劝家仆道：“农人既能驭虎耕田，定不会让它随意伤人。”家仆听了，平静下来。
二人安抚好马，继续前行，沿途多次看到猛虎耕田的景象，看来这在此地很平常。
到任当天，袁大人便叫来师爷，询问猛虎耕田之事。
师爷告诉袁大人，此地山高虎多，不知何年开始，有人驯虎耕田。农人先设陷阱捉来老虎关在铁笼中，只喂它一些谷物，其中夹杂很少肉。老虎不肯吃谷物，可饿极了也不得不吃一点，不多日便饿得没几分力了。于是，农人便趁老虎无力之时，将它捆牢，敲掉虎牙，剪去虎爪，继续喂它谷物，直到老虎被饿得快站不稳了，再将它放归山林。失去尖牙利爪的老虎，在山中连个兔子都吃不到，只好回到能吃到谷物的农人家中，摇尾乞食。于是农人用绳子系着它的脖子，继续用谷物喂养并驯服它，直至它能听话地耕田。本地有驯虎的传统：农人驯其耕田，富家驯其当宠物，人们把这种被驯化的老虎统统叫做“耕田虎”。
袁大人要求道：“可否带本县目睹一二?”师爷连说没问题。
数日后，师爷带袁大人到了几户农家，袁大人近距离地见到猛虎耕田，不由得击掌叫绝。师爷又带他去了几家大户，看了豢养的宠物虎，袁大人还亲自抱了抱老虎，对当地的奇风异俗赞不绝口。
谁知，就在半月之后，传来一个可怕的消息：本县首富沈员外被豢养的老虎咬死了!
听闻此事，袁大人很是惊讶，半月前他亲自抱过的老虎，就是沈员外家的，它看上去很温顺，怎会突然咬死主人呢?袁大人觉得，这里面很可能有蹊跷，他决定以吊唁为名，去沈家探一探。
在与沈家人的交谈中，袁大人得知，上月初六，沈员外六十大寿，其子沈虎特意向猎人范三买了一只威武漂亮的驯化虎为父亲祝寿，为这虎取名“灵龙”，也就是那日袁大人抱过的那只虎。沈员外非常喜欢“灵龙”，哪知昨日中午，沈员外独自与“灵龙”玩耍时，“灵龙”突然把他扑倒，咬住他的喉咙，待下人发现时，沈员外已断气。
沈虎抚着父亲的棺材痛哭流涕：“爹，是我害了你，我该死啊!”
在来的路上，袁大人已问过师爷，沈虎并非沈员外亲生，而是其表兄之子。沈员外娶了两房太太，都只生女没生子，所以领养了沈虎。这沈虎好逸恶劳，最喜欢的东西，一是女人二是老虎。此时见沈虎痛哭，袁大人觉得他哭得很做作，心中疑心更重——这沈虎从小没正经，难保不会做出伤天害理之事。
想到此处，袁大人拉起沈虎，说：“公子节哀，虽说人死不能复生，可人得死个明白。有人传言沈员外是被人谋害，本县想查验尸身，公子是否介意?”沈虎大惊，道：“家父被虎咬死，有下人为证，为何会有那等传言?”袁大人说：“为让小人闭口，更有必要验尸以白天下。”沈虎只好点头同意。
袁大人让仵作开棺验尸，他在一旁仔细观察。沈员外别无他伤或中毒等迹象，只脖颈处确实有明显的老虎咬痕，虽然那虎已无牙齿，可牙床仍在，也能让人窒息而亡。袁大人又分别询问了当天知情的下人，他们都说老爷是被虎咬死的。
于是，袁大人只能宣布沈员外确为虎所害，再次安慰沈家人一番便告辞。沈虎送袁大人出门时，指着笼里的“灵龙”说：“大人，我要杀了这虎，让它为家父殉葬。”袁大人说：“该杀。”可看着温顺的“灵龙”，想着那天抱它的情形，袁大人还是不太相信，它会突然攻击主人。
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