美国的艾米蒂，是一座风景秀丽，气候宜人的海滨旅游城市。一到夏季，世界各地的游客争先恐后地赶来避暑消夏。这使艾米蒂市增加了一大笔财政收入。
一天，艾米蒂市警察局长布劳迪的办公室里的报警电话铃响个不停。海滨浴场管理处报告说：海边出现了鲨鱼，一位法国女郎被鲨鱼吞食，请求立即采取防范措施，保护游客安全……布劳迪放下电话，急忙驱车直抵市政府，向市长汇报情况，并说他作为一名警官，为了游客的安全，要下令立即关闭海滨浴场。市长坚决反对他的主张，因为如果关闭海滨浴场，各地的游客就不会到艾米蒂来旅游，艾米蒂的经济就会陷入困境。
布劳迪觉得市长的话也有道理。他想鲨鱼也不见得永远会逗留在那片海域，也不见得天天会发生鲨鱼吃人的事件。于是他回到了警察局，只是多派了些人，对浴场加强了警戒，海滨浴场则照常开放。
随着天气的炎热，来艾米蒂的游客一天多似一天。几天过去了，海滨太平无事，浴场人山人海。布劳迪局长暗自庆幸，没有固执己见关闭海滨浴场，否则将会给艾米蒂市造成不可估量的经济损失。
然而，好景不长，就在出事后的第五天早上，刚刚跨进办公室的布劳迪局长，又一次接到海滨浴场的报警电话：鲨鱼再次出现，清晨一个小男孩被其活活咬死，海滩游客惊恐万状，秩序异常混乱……布劳迪被这可怕的消息惊呆了，他做梦也没有想到，由于自己一时的犹豫，竟又使一个天真可爱的孩子惨遭灾难。他仿佛觉得自己就是凶手，于是他抓起电话，下令立即关闭海滨浴场。
海滨浴场因鲨鱼吃人而关闭的消息一传开，来艾米蒂的游客马上纷纷离去，许多正兼程赶来的游客也在中途改道往别处去了。热闹异常的海滨一下子冷清了下来。艾米蒂城顿时失去活力，弄得人心恐惶，谁都没有了主张。
为此市长召开了紧急会议，责成警察局长布劳迪必须在三天内处死鲨鱼，消除隐患，解除关闭海滨浴场的禁令，否则以读职罪上告法院。
面对艾米蒂市的空前危机和自己随时有被判罪下狱的危险，布劳迪却显得异乎寻常的冷静。他深知现在摆脱困境的唯一办法就是除掉鲨鱼。
他找到了童年时代的朋友，鱼类学家莱斯顿教授，请他帮忙。莱斯顿教授又请了一位名叫昆特申的捕鲨能手。昆特申表示愿意无报酬地帮助他们捕杀这条该死的鲨鱼。
第二天的早晨，太阳刚刚升起，风平浪静的大海像一面闪光的镜子。布劳迪，莱斯顿和昆特申驾驶着一艘捕鲨快艇划破了镜面，来到了鲨鱼经常出没的海域，把专门捕获鲨鱼的钩索放下了大海。没一会儿功夫，钩索突然绷紧，钩索的手摇绞轮无法摇动。再等昆特申憋足劲摇动绞轮时，竟毫不费力。
原来，粗大的钩索早已被鲨鱼咬断，就连铁钩也被鲨鱼误当美餐吞到肚子里。
又过了一会儿，猛然间听到一阵压抑而又沉闷的咕噜噜的声音。布劳边回头一看，失声地惊叫了起：“我的上帝啊!”大家扭头望去，只见艇尾靠左舷的水面上，显露出一条巨大的白鲨鱼。溜滑强壮的腰身，尖硬硕大的头颅，贪婪闪亮的眼睛，狰狞锐利的牙齿……布劳迪三人都吓呆了，他们从未见过如此凶猛耐又巨大的白鲨。大白鲨在艇的左舷悠闲自得地沉浮玩耍，根本不把他们放在眼里，似乎存心想戏弄这三位束手无策的家伙。
数秒钟后，捕鲨能手昆特申才从惊恐中清醒过来。他大叫着：“快，快拿钢叉!”还未等布劳迪和莱斯顿反应过来，一眨眼的功夫，那条大白鲨便敏捷地一滑，毫无声息地潜入了大海，消失得无影无踪。
莱斯顿教授显得无比激动，他能亲眼目睹这条从未见过的大白鲨，真是天大的幸运。而昆特申这个以捕鲨为生的壮年大汉却发狠说：“我们碰到的是一个白色的幽灵，这是一个白色的死神!”布劳迪在心中发誓：一定要捕杀这条白鲨，为死者复仇，重开海滨浴场，使艾米蒂重新繁荣起来……第二天，莱斯顿教授从海洋研究所弄来了一个防鲨笼，准备再发现大白鲨时，自己钻进防鳖笼到海里拍几张珍贵的照片，作为日后的研究资料。但昆特申却极力反对，说这个防鲨笼，只能防止一般的鲨鱼，绝对防不了这条凶悍的大白鲨。莱斯顿教授却坚持说：“我即使放大白鳖吃掉，也决不放弃这个千载难逢的好机会。”昆特申见无法说服莱斯顿，只好摇头叹息。他把快艇开到昨天遇到大白鲨的海域。这天，大白鲨似乎已作好迎战的准备，不一会儿就钻出了海面，但它没有游近快艇，而是和快艇保持着恰当的距离，围着快艇打圈圈，气得昆特申和布劳迪宜跺脚。莱斯顿教授说，只能钻进防鲨笼，沉下海，把它引逗过来。说着，他便不同昆特申和布劳迪的阻拦，拿了摄影机和潜水枪，钻进了防鲨笼。莱斯顿刚潜入海水，那头凶狠的大白鲨就朝着笼子迅猛地扑了过来。莱斯顿仗着有防鲨笼，一心只想着拍照，谁料他照相机还未举起，大白鲨已把尖硬的鼻子插入了防鲨笼的铝合金的栅栏之间，差点儿没有把莱斯顿捅死。莱斯顿大惊失色，在笼子里左右躲闪，笼子在激烈地晃动，他根本无法拔出潜水枪。这时他才深知昆特申的话是对的，这个防鲨笼根本无法抵挡这个自色死神的攻击。慌乱之中，他打开了防鲨笼的应急出口活门，拼命地冲了出去。
可惜这一切为时太晚了，就在他刚要离开防鲨笼的刹那间，大白鲨喷起了一股巨浪，猛地直窜了过来，一口将莱斯顿的腰都咬住，然后像对捕鲨艇示威似的，用锋利的牙齿叼着莱斯顿，绕着快艇游了一圈，接着几下子就把莱斯顿教授撕咬得粉碎。
布劳迪在艇上看得心惊肉跳，愤怒的昆特申连忙举起鱼叉，猛烈地朝大白鲨掷过去，紧跟着，布劳迪扣响了枪机。但狡猾的大白鲨却赶在鱼叉和子弹飞来之前，又倏然地潜入了海底。海面一下子变得平静了，莱斯顿的鲜血染红了那一片深蓝的海水。
面对此景，布劳迪不由长叹一声，说：“这条该死的大白鲨，简直是个恶魔，实在太难对付了!”昆特申却怒睁血红的双眼，咬牙切齿地面对大海，狂怒地喊着：“你这可恶的畜生，我发誓非把你宰了不可!”
过了好一阵子，布劳迪和昆特申，才从痛苦的沉默中挣脱出来。正当他俩准备开艇返回的时候，快艇突然剧烈地摇晃起来，布劳迪被摔倒在甲板上，他赶忙牢牢地抓住快艇的栏杆，扭头一看，只见那条大白鲨正张开大口紧紧地咬住艇尾，头部不停地猛烈甩动着。海水在它的闹腾中，掀起了汹涌的浪涛，整条快艇迅速地倾斜过来，随时有翻掉的危险。情况万分危急，布劳迪惊恐地瞪大了眼睛，等待着灾难的降临。昆特申这时却毫无惧色。这个和大海搏斗了一生的钢铁硬汉，从来就把海洋作为自己的角斗场。他捕获过无数的鲨鱼，是这一带著名的捕鲨能手。可他压根儿也没有想到会出现这么一条凶狠的大白鲨。他觉得不除掉这条白鲨是自己最大的耻辱，他的好友莱斯顿的灵魂就不会安息。他要显示自己的英雄气概，脖子上粗大的青筋立刻暴跳起来。他高高地扬起鱼叉，对大白鲨吼道：“来吧，你这该死的畜生，让我们来拼个死活吧!”大白鲨仿佛接受了昆特申的挑战。它松口不再啃咬艇尾，却一个腾跃翻身，在艇边整个儿活朋朋地跃出了水面。它根本不把昆特申放在眼里，毫不理会他手中高扬的鱼叉。它同样想显示一下自己的威力，箭一般地朝着快艇，向着昆特申直冲过来。
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