戏台出现鬼影
农历七月初七，乞巧节。
棘阳府大户钱牧斋钱牧村兄弟议定，请有名的董家戏班子来唱堂会，给女眷们过节日。天刚擦黑，看台上茶桌矮椅，水果瓜子点心布置一应俱全。偌大的看台上只有十几个人，钱牧斋的一妻二妾及一男二女，钱牧村也是一妻二妾及四个女儿。大管家李宝也被邀上看台，还带着妻子汪氏和女儿李秀莲。
主人坐定，董班主将戏单送过来。钱牧斋打开见整个戏单上只有一出戏：《燕子笺》。董班主看出他的疑惑，讨好地把剧情介绍一遍。
大家一听是写两个长得一模一样的女子，一个是官家小姐，一个是青楼妓女，由燕子衔笺牵合，共同爱上一个叫霍都梁的书生，却被他的朋友—一个小人从中破坏，几经波折，书生因勤王有功，高中状元，结果一男二女，团圆结合。
钱氏兄弟听了，咧着嘴乐出声，立即遭到夫人呵责：“看戏也没正经样!”钱家大房唯一的儿子、十八岁的钱孙爱抢眼说：“笑啥?是不是又想着一人弄个回家?”兄弟俩脸红了。他们是长得一样一样的双胞胎，他们的妻子唐氏也是双胞胎，后来娶的两房小妾也是双胞胎。儿子说话夹枪带棒，钱牧斋不敢理会。
接下来就是剧中人物闪亮登场。霍都梁的那两个一模一样的二美最后出场，便博得众人喝彩。二美身后还跟着一个书生也走到台前，他转脸向台下看看，咧嘴露出一脸鬼魅之气。看台上立即发出一阵惊呼：“呀，徐青君!”
看台上炸了锅，女人们惊叫着站起来。大奶奶钱唐氏更是吓得脸色惨白，“扑通”一声晕倒在地上。丫鬟们上前又是捶背又是喷水，好一会儿才弄醒。
钱牧斋急忙让人将董班主叫过来问道：“方才那书生……”
董班主一脸茫然说：“谁的书生?”
众人听了，哪里还有心思看戏，鸟兽般四散逃开。钱氏兄弟听了只觉浑身一凉，一股莫名的恐惧笼罩了全身。
凶案审出乱伦
时间刚过两天，一群官差护着一顶二人抬的蓝呢小轿，直奔钱府。棘阳县令兰明忠接到城内大户钱府报案，钱府二房主人钱牧村被杀。
钱牧村死在佛堂。死者瞳仁放大，表情惊恐，头上还有一个血洞。仵作验尸报告称，钱牧村看似受到惊吓而亡，但致命的是头顶一击。兰知县传唤第一个看见尸体的人。
钱牧村的侍妾锦芳被带来，她脸上还留着惊恐之色。兰知县问：“你是怎么发现尸体的?将昨晚之事仔细讲来。”
锦芳点点头说：“自从前天先生徐青君的鬼魂出现在戏台上，我家老爷很是害怕……”
“怎么!你家老爷遇鬼了?”兰知县插话问。
“可不是，前天府里唱堂会，大家都看见了徐先生。老爷害怕，两天晚上都是早早睡下。半夜醒来，说是梦见徐先生，端着烛台要去佛堂敬香，我当时瞌睡也没理会……”
兰知县紧问：“那是什么时辰?”
锦芳想想：“当时正敲五更一点(凌晨三点半)。我一觉醒来，见老爷还没回来，已是卯时(早晨五点)，就去佛堂找，一推门，就看见老爷死在地上。跑回去告诉奶奶们，在三奶奶的房门口见到大房老爷，便告诉了他。”
兰知县让锦芳走了，又让人把钱牧斋叫来。钱牧斋磕过头说：“大人，我二弟死得奇怪啊!”
兰知县并不搭话，问：“你二弟死时你在哪里?”
“是……是在后花园。”钱牧斋回忆说。“锦芳却讲，她是在你二弟三夫人门口遇见你的。”兰知县冷冷地说。
钱牧斋脸色紫涨，急道：“大人，是锦芳糊涂记错了。”
“锦芳糊涂，你房中香炉上的盘香没有糊涂，我问过丫鬟，盘香是亥时(晚上九点)点燃，燃一圈是半个时辰，燃到第四圈正好是四更天，这时被你摸黑出门碰灭，说说你这段时间去了哪里?干了何事?”
钱牧斋惊骇地瞪着眼，额头上渗出颗颗汗珠。兰知县厉喝：“我查过，钱牧村无仇人，钱府内宅又不留男仆过夜，若不是你，谁能唤他半夜去佛堂?”钱牧斋大叫：“冤枉啊!我为何要杀二弟?”“是谋夺家产?还是因奸杀人?你自己明白!”
衙役锁住钱牧斋，有人在叫：“大人且慢!”说话间，走来一个三十出头的女子，磕头说：“大老爷这段时间正在小女子房中。”说着，道出一段缘由。
這女子是钱牧村的三夫人红竹。钱牧村一妻二妾，生了四个女儿，算命的都说他命中无子，他不甘心，就逼着三夫人与哥哥借种。说罢，红竹再次哭着磕头：“万望大人给个脸面。”
兰知县心里原以为钱牧村被杀，是兄弟夺家产或是奸杀，不料却审出兄弟乱伦，厌恶地挥手让他们走了。
案中又出陈案
兰知县又问了几个人，耳中被灌满了徐青君鬼魂的故事。
众口一词，兰知县只好传来班主询问那像徐青君的书生是何人。董班主磕头说：“小人不知他的来历，以为是钱府的子弟上台闹着玩。”
兰知县又令人传来钱府看门家丁，大家只看见“徐青君”在戏台上晃一下就消失了。他不明白徐青君是何鬼魂?一问，钱府仆人立即噤若寒蝉。钱牧斋支吾其词，兰知县还是听明白了。
钱牧斋兄弟年轻时，荒诞不经。他们是双胞胎，娶妻也要双胞胎，棘阳府美貌的双胞胎女子，他们只要见着就不择手段霸占回来。四年前，四十五岁的钱氏兄弟又发现了一对十八九岁的双胞胎女子，她们已被父母指腹为婚许与一个书生。兄弟俩哪管这些，耍手腕强行娶回。书生不甘，屈身为奴投身钱府。这书生就是徐青君。他与俩女子私奔时被发现，羞愤之后投井自尽，俩女子也投了井。
兰知县决定开棺审鬼，师爷愣住了：“大人向来说，神鬼之事，过于虚妄，怎么……”
兰知县说：“不是真鬼，是假鬼!我断定，这个案子是与徐青君有关的人做下的。”
徐青君被钱家草葬在一处荒山上。钱府出现鬼魂杀人，兰知县要开棺查鬼的事早已传遍棘阳城，荒山上围满看热闹的人。
兰知县带着衙役仵作赶到荒山，掘开坟土，把棺材从墓穴里抬出来，棺盖移开，百姓们发出一阵惊呼。兰知县走过去问：“什么事?”衙役说：“大人，尸骨被人烧过了。”
兰知县探头一看：根根枯骨如黑炭。班头看一眼，也惊讶地张着嘴说：“这哪是火烧，分明是剧毒……”兰知县立即制止，招过一衙役耳语几句，衙役转身就奔回城里。兰知县勘察一番，像是对差役又像是对众百姓说：“徐青君已成枯骨，如何杀得了人?杀人者的容貌与徐青君相似，你们要用心查找缉拿。”说罢，兰知县就令重新掩埋棺材，就带着手下打道回府了。
兰知县前脚走进内衙，班头后脚跟进来：“大人，徐青君分明是被毒死的，钱家有重大嫌疑，你怎么就匆匆将棺材掩埋了?”“你分析得对，不过，我得要有证据。”“大人，时间过了三年，从何处拿证据?”“尸骨发黑，徐青君是被砒霜毒杀。砒霜是官府管制之物，药铺售后有登记。”
正说着，衙役喜滋滋地跑进来说：“大人真是神算，三年前钱府管家李宝从三家药铺分别买了二两砒霜，说是毒杀老鼠。”
佛堂再生血案
次日一早，衙门外一阵喧哗，衙役进来禀报：昨晚钱府管家李宝又被人杀了。
凶案现场仍在佛堂，李宝的尸体仰躺在案前，血流满面，双眼圆睁，显然是在搏斗中突然发现了什么可怕的东西，被人一击致命。
兰知县目光再次移到一只沾满鲜血的烛台上，这烛台不是佛堂里的，李宝的妻子汪氏说是他们房间里的。兰知县捧着烛台沉默片刻，说：“烛台方才告诉我，凶手是人而不是鬼!”
班头十分不解：“大人，烛台怎能说话?”
兰知县指着烛台说：“死者端着烛台，是与凶手有约，他被人抓着什么把柄，不得不来赴约。同样，上次钱牧村被杀也是这样。”
兰知县一行走出佛堂，对班头说：“拘来钱府所有的男壮，问清自昨晚亥时(晚九点钟)起，他们在干什么，谁人作证。”
钱府尽管住着老幼尊卑百十口人，但内宅是男仆们的禁地，内宅只有钱家两个男主人钱牧斋和钱孙爱。钱牧斋自从昨天听说兰知县开棺审鬼，就病倒在床上，丫鬟仆妇不离左右。钱家大少爷钱孙爱，平日寡言少语，性格孤僻，自从他二叔死后，越发郁郁寡欢，每天晚上要上一桌酒菜，赶走丫鬟仆妇，独自一人躲在房中喝闷酒。
兰知县正在拧眉深思，一个衙役慌慌张张跑过来道：“大人，不好了，就在刚才又有人被杀死在佛堂里。”
这次死的是大管家李宝的女儿李秀莲。与前两次不同，李秀莲的尸体瘫坐在木椅子上，虽然是同样被头顶一击而亡，标致的脸上很平静，没有惊恐之色。
兰知县令跟进来的丫鬟仆妇们将李秀莲的尸身平移到地上，他轻轻地用指节叩击尸身，尸身肚腹硬如铁石，铿然有声，分明是有了身孕。汪氏半日之内连丧两亲，抱着女儿的尸身号啕大哭。在她昏厥之前，哽咽着喊了一句：“连妹妹也杀呀……”
这句话，被兰知县清清楚楚听入耳中，他对钱牧斋说：“看来贵府是招惹了恶鬼，神鬼之事，本官实在无能为力，只有靠你们自己多作善事，消灾弭祸了。”
班头十分惊讶：“大人……”
兰知县摆手止住，带着官差出了钱府内宅，走到外院门口，兰知县令衙役班头继续守在钱府，明说是帮忙家丁守护钱府，却密令班头严密盘查出入钱府的陌生人，对来历不明者立即密拿后押入县衙大牢。
案破神鬼惊心
这天下午，汪氏到坟前给丈夫和女儿烧纸钱。汪氏下山时，突然从树后闪出兰知县，开口便说：“汪氏，本官有个问题要问你，你女儿死时，你说凶手连妹妹也杀，钱府之中，能做你女儿哥哥的人，只有钱孙爱，这么说钱孙爱是你生的?”
汪氏身子一颤：“知县老爷不要胡说!”
兰知县笑说：“汪氏，本官走访了一些钱府旧人，二十年前，钱牧斋兄弟娶了双胞胎唐氏姐妹，过了两年，小钱唐氏生了一女，大钱唐氏不能生育。你和李宝成亲多年，李宝不能人道，你也一直没有生育。钱牧斋见你长得漂亮，想借你腹生个儿子，李宝要巴结主子，对此事竟极力撮合，很快你就怀了孩子，当然，大钱唐氏同時也怀上了，一年之后，你生了一个儿子，抱到大钱唐氏那里，充作她的儿子，取名钱孙爱，而你对外宣称孩子生下来后就夭折了。”
汪氏脸色变了，口中却说：“知县老爷简直是无稽之谈!”“是不是无稽之谈，今晚就会见分晓。”兰知县手一招，从树后走出一个女衙役，照着汪氏后颈窝猛击一掌，汪氏就晕了过去，把她装上轿子抬下了山。
掌灯时，兰知县突然乘轿来到钱府内宅，他对钱牧斋说：“本官请了一个手段高明的先生，特来钱府捉鬼拿怪。”
在钱牧斋惊愕之中，兰知县带来的道士开始作法。这时，衙役来报，钱府又发生了第四起凶鬼杀人案。
这次死的是汪氏，不知什么时间被人杀死在卧室里。汪氏头朝床里，面目被遮掩在蚊帐之中，床上洒满鲜血。钱府的人个个吓得面无人色。
钱府佛堂里，黑暗之中闯进来一个人，走到佛像后打开一个暗门，从里面跳出一个人影，小声叫道：“闷死我了，衙役们走了没有?今晚送的什么好吃的?”开门的人挥手一拳，沉声大骂：“谁让你杀死汪氏，她……她是我娘呀!”
这时，佛堂灯火齐明，惊得那两个人大惊失色。跟着兰知县捉鬼的钱府家人更是目瞪口呆，那两个人分明是大少爷钱孙爱和极像徐青君的书生。
钱孙爱张口结舌时，衙役们扶着活着的汪氏走进佛堂。钱孙爱瞪着眼，指着兰知县说：“这是……这是你设的一个圈套?”
兰知县笑说：“不这样，怎会把你和你的鬼友逼出来?说，你是怎么杀死三人?又是怎么借徐青君鬼魂的名义?快从实招来!”
“哈哈哈……”钱孙爱突然纵声大笑：“这些禽兽难道不该死吗?”接着，钱孙爱讲了一件众人闻所未闻的家族丑事。
正如兰知县所调查的一样，钱孙爱是钱牧斋与汪氏所生。这事没瞒过钱家老二钱牧村，他也如法炮制，给足李宝好处勾上汪氏，不料，汪氏却生的是女儿。钱牧村“怀孕”的老婆只好说孩子夭折了，而李宝则得到一个女儿。十多年过去，李宝的女儿长到十六岁，亭亭玉立，如花似玉。钱孙爱也十八岁了，成了一个俊小伙。二人同在一府，日久生情，不顾一切地偷吃了禁果。一次偷情时，被汪氏暗中发现，汪氏痛哭流涕地悄悄告诉钱孙爱真相。钱孙爱惊呆了：一个和自己肌肤相亲的女人，竟然是自己的亲妹妹!这个素来目空一切，心高气傲，自认清雅的钱家大少爷，一下沦为禽兽，钱孙爱几乎崩溃了。虽然他痛恨自己的亲生父母—钱牧斋和汪氏，但他实在对他们下不了手，就把所有的仇恨集中到钱牧村和李宝身上，一直在找机会除掉这两个人。
几个月前，钱孙爱偶然认识了一个面相酷似徐青君的人。几年前，徐青君被父亲与二叔联合李宝害死的事，他隐隐约约知道一些。在与这个人的交往中，一个计划在他脑海形成，他要杀死这些龌龊的人。
七月初七府里唱堂会，“徐青君的鬼魂”在钱孙爱的安排下在戏台上露了脸，让众人看到吓个半死后，又被他悄悄安排到佛堂暗室里。这是他祖上留下的，他孩童时玩耍中无意发现的。
钱孙爱约二叔晚上到佛堂相见，一见面就把他所做的见不得人的事抖落出来。钱牧村见情形不妙要溜，被钱孙爱抓住就打，挣扎时“徐青君的鬼魂”从佛像后闪出来，在他惊吓之中，一锤要了他的命。他们又如法炮制杀了李宝。
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