大明正德三年八月十六，桃花县知县唐信昌刚起床，捕头武天义就在门外高声禀报说肖家镇出了命案，绸缎庄掌柜肖天智被人发现死在卧室。
唐知县点齐衙役仵作，带着武天义来到肖家镇。
肖家镇位于桃花山下，村庄很大，足有上千户人家，整个村庄被树木环绕，景色怡人。唐知县来到肖府，管家肖洪忙领他来到肖天智的卧室。卧室里放着一张床，床边放着一张桌子和两个凳子，而肖天智正坐在桌前，上半身趴在桌上，右手边放着一个空酒杯。
窗外伸进来的一条大拇指粗的青藤穿过肖天智的鼻孔，又从左眼穿了出来。肖天智右眼圆睁，嘴巴张得老大，死状极为恐怖。
唐知县看看窗户，发现这间卧室是靠着山壁盖成，窗外不到五尺就是桃花山。这条杀了人的青藤，就种在窗外的山下。
仵作验尸后告诉唐知县，全身上下没有别的伤痕，肖天智就是被青藤从鼻孔钻入致死的。唐知县点点头：“既然这样，那么肖庄主的死纯属意外，这条青藤看来是不祥之物，肖管家，派人把它砍了。”
肖管家忙带人拿着斧子去砍那条青藤。哪成想，刚砍一斧下去，那条青藤突然枝条飞舞，接着从伤口处喷出鲜血。众人大惊，急忙后退，家人肖二躲闪不及，被青藤喷出的血溅到了脖子上。
紧接着就看到那条穿在肖天智鼻孔的藤条“刷”一下从肖天智脑中抽了回去，一个转身扑向肖二。肖二一声惨叫，众人看到藤条狠狠地缠住他的脖子。肖二大声惨呼，转眼间藤条尖便钻入他口中，“扑哧”一声从喉中穿了出来。肖二双目圆睁，“扑通”一声倒地身亡。
众人看得目瞪口呆，唐知县忙命肖管家去厨房拿来菜油泼上去，然后点火把这条杀人的青藤烧掉。众人看着这条杀人的青藤在大火中不断抽搐，过了一会儿终于烧为灰烬。
唐知县告诉众人，这条青藤成精了，遇血就要杀人，成了一条鬼藤，为绝后患，又命人把青藤根刨出来烧掉。青藤根刚烧了一半，只听得“叮”一声响，什么东西掉在地上。
武天义拔出宝剑拨拉几下，看到一把黑漆漆不知道什么做的钥匙，急忙捡起来递给唐知县。唐知县翻来覆去地看了几遍，这把钥匙明显是木头制成，只是拿在手里沉甸甸的，不知道是用来做什么的。他随手放到衣服兜里，然后派捕头武天义带人通知全村人，把家里种植的青藤统统烧掉，以免再出同样的事情。
第二天一早，唐知县便带着武天义挨家挨户查看烧藤情况。一会儿，来到肖家镇药铺掌柜诗天勇家中。诗天勇并不在家，听说知县到来，急忙从药铺回来。
听说唐知县来检查烧藤情况，诗天勇笑着说：“唐知县未免太过小心，这种事纯属意外，哪里会有那么多鬼藤?”
唐知县说：“诗掌柜说得在理，不过我们还是小心一些为好。”说着便带人进了后院，看到后面靠着桃花山也有一间小房子，便问诗天勇，房子后面可种有青藤。
诗天勇脸色微微一变，摆手说：“那后面就种了几株爬山虎和竹子，并没有什么青藤。”
唐知县转了一圈，便带着人回去了。
哪知过了一个月，武天义忽然又来禀报，说肖家镇又出了鬼藤杀人案，死的正是上次见到的药铺掌柜诗天勇。
唐知县大吃一惊，急忙带着武天义和衙役仵作来到肖家镇。他来到后院小房，果然看到从后窗伸进来一条鬼藤。而诗掌柜也坐在窗前，桌上摆着一个空酒杯，死状和肖天智几乎一模一样。鬼藤同样是从口中穿入，从喉头穿出，诗掌柜双目圆睁，两手死死抓住伸入口中的鬼藤。
仵作查验后，摇头说什么都没发现，唯一不同的是，这次发现诗掌柜的鼻子也流着血，不知道为什么鬼藤没从鼻子穿入，却是从嘴巴穿进。
鬼藤被烧掉后，唐知县拿起衙役挖出的藤根看了看，吩咐把藤根点着，一会儿又听“叮”一声响，从里面又掉出一把钥匙，和上次的一模一样。唐知县收起钥匙，从身上拿出几条不同的藤根进行比较，说：“这鬼藤看来不是我们中原所产，它两次杀人必有所图。”
转眼又过了一个月，唐知县带着武天义和衙役来到桃花镇，住到镇上最大的平安客栈，并派了两名衙役守在王掌柜卧室门外。
夜半时分，忽然听到客栈后面一声惨叫，唐知县忙带人冲到楼下。整个客栈的客人和伙计都被惊醒，聚在客栈大厅，唯独不见客栈老板王天仁。
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