20世纪30年代，四川南充县有一个圣约翰医院，老板是外国人，名叫詹金斯，自然，他也是用西医给国人看病。
这天，医院来了一个男子，约莫50岁，脸皮黝黑，一双眼睛炯炯有神，詹金斯接待了他，给他诊断一番，才知道他是得了风寒。谈话中，詹金斯得知中年男人是一位船长，名叫陈漂，不由瞪大了眼睛：“原来你就是陈漂船长，久仰久仰!”接着，他又加上一句：“听说你走那个恶鬼滩就像走平地，是这样吗?”
詹金斯为什么问得这么细，原来，他不仅是个医生，还是一个探险旅行家，他最津津乐道的就是曾经带领一个驼队深入沙漠腹地的楼兰古国，从里边“取”走了大量书简，还有一些壁画之类，价值无法估量。
恶鬼滩在嘉陵江号称小三峡的观音峡一段，是嘉陵江最险要的地段之一，这里有一块大礁石，名叫大黑礁，突兀地挡在河道中央，船行驶到这里，如果不能及时转弯，就会撞上大黑礁，造成船毁人亡的悲剧。但是因为这一段水域水流湍急，船在这里要在瞬间拐弯绝非易事，在这里触礁沉没的船只不计其数。所以不少商家都宁愿选择走陆路，也不愿意冒这个险，不过走陆路比走水道多了至少五天的路程，费用自然也高出了很多。
这位陈漂船长从小在嘉陵江边长大，十几岁就在嘉陵江、长江上跑船，有着丰富的行船经验，特别是在恶鬼滩跑船，没有出过一次事故，所以那些轮船公司都愿意雇他。眼下，他在一家叫顺丰的轮船公司就职，在一艘商船上当船长。他也是少数几个能走恶鬼滩的人之一。
詹金斯一直想去恶鬼滩看看，冒一下险，但是没有一个人敢带他去那里，他久闻陈漂大名，想去找他，但是因为陈漂漂泊不定，一直没能如愿，今天陈漂就真真实实地站在他面前，詹金斯喜出望外，颇有一番“踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫”的感觉。
詹金斯就把想去恶鬼滩的念头告诉了陈漂，然后问：“陈先生，能带我去一趟恶鬼滩吗?”陈漂脸上露出为难之色：“不是我不带你去，实在是那个地方太凶险，我怕有个什么闪失，您又是个外国人，我吃不了得兜着!”詹金斯说：“我可以出大价钱，两百块大洋怎么样?”陈漂一听，顿时面露喜色，沉吟说：“当着詹金斯先生的面，我不说假话，我一年也赚不了两百块大洋，这样吧，如果您能跟我签一个生死文书，说万一出个什么事，与我一点儿关系都没有，我就敢带您闯一闯恶鬼滩!”“这有何难，就照你说的办!”詹金斯接下来就照陈漂的意思写了一份生死文书，陈漂还是有点儿不放心，找了重庆几个德高望重的人公证了，这才答应带着詹金斯闯恶鬼滩。
一个万里无云的星期天，詹金斯上了陈漂租用公司的小火轮，向着小三峡奔去。
小火轮上的条件不错，詹金斯卧室里面摆了四五盆鲜花和各种水果，洁白的床单散发着一股清香，还有可口的咖啡可以品尝。
无微不至的照顾，使詹金斯有种在泰晤士河上乘游艇度假的感觉，心情好极了。他来到驾驶室用一口流利的汉语和陈漂交流，他们从英国谈到中国，从中国谈到英国，从航海谈到女人，从女人谈到航海……小火轮顺江而下，向着目的地疾驶。
船长陈漂一边和詹金斯交谈，一边用他那双犀利的眼睛搜索着江面。
陈漂从16岁起就在江上混，风里来风里去的事经得多了，早练就了坚强、勇敢、果断的性格。
小火轮顺江而下，陈漂一边驾船一边和来到驾驶室的詹金斯聊天。他们望着水天一色的江面，不时有几只江猪在水中嬉戏，不知名的白色水鸟围着小火轮上下翻飞，远处波涛在阳光的照耀下闪着耀眼的银光，两岸青山和小火轮相向而去，真是如梦如幻，这一切都那么自然，那么和谐。
詹金斯欣赏着美丽的自然风光，如痴如醉：“啊，这地方太美了。”
陈漂提醒他：“您不是要体验恶鬼滩的刺激感受吗，再走不多会儿我们就到了!”
“那我可不能错过了这大好的机会，还是去甲板上尽享这美好的经历吧!”詹金斯说完，从驾驶室走到小火轮的甲板上，探头向前方看去。
劈波斩浪的小火轮迅速地朝恶鬼滩驶去，船长陈漂瞪着两只大眼如同端着刺刀拼刺的勇士，快到恶鬼滩了，他把船头正对着大黑礁，飞速行进。
站在甲板上的詹金斯突然发现小火轮向大黑礁开去，他吓坏了，大喊：“我的上帝，你疯了吗?我们就要撞上礁石了……”可陈漂不为所动，小火轮依旧飞速向着大黑礁驶去，就在小火轮要撞向大黑礁的一瞬间，绝望的詹金斯决定孤注一掷，他深吸一口气，猛地从小火轮的甲板上跳到大黑礁上，就在最后一瞬间，小火轮船头一摆顺利地驶过了大黑礁。
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