1.蹊跷的猝死
三伏酷暑天，文登知县梅听雨吃过午饭，觉得燥热难耐，便令书童在院中那棵大杨树下铺上竹席，好让他午睡。就在这时，书童一路小跑着进来：“老爷，不不不好了……”
原来是城北呼家庄的地保跑来报案，他们村出了人命!
地保称，今天晌午，呼家庄呼延平老汉的闺女林香猝死家中，而且双目圆睁，样子非常可怕，丈夫想把她的眼皮抹下来，可试了几次都办不到。地保感觉有冤情，于是安排邻居们守住现场，他骑马跑来报案。
人命关天，梅知县不敢怠慢，立马带上师爷、仵作一干人等，赶往案发地点。梅知县从围观人群里挤到死者面前，但见西端炕梢上铺着一床旧褥子，枕头朝里，有枕过的印痕。死者年近三十，弓着身子侧倒在炕中间，两眼睁得很大，甚是恐怖。死者头部东边，有一中年汉子大放悲声：“我怎么那么粗心，明知道她有病，却没能在家陪伴，致使她临死连句话也不曾留下……”不用问，那便是死者的丈夫。
“人已死去，再哭也无益。”梅知县劝慰道，“你且节哀，一边歇息片刻，本县还有话问你。”
经仵作检验，死者身上并无外伤，也无服毒痕迹，更不可能自杀，从迹象上判断可能是突发心疾而亡。死者眼睛大睁，显然是死前受了极度惊吓，眼皮的肌肉出现痉挛，定型之后再也合不上了。
梅知县唤过地保，说是可以为死者准备后事了，待尸体被抬到灵床上去，他又盯着褥子不住地看。师爷凑过来问：“老爷……”
“你看这褥子上的压痕，死者是不是正午睡着，突然爬坐起来，随即猝死，然后向右侧倾倒的?”
“大人英明，所言极是。”师爷和仵作异口同声地附和道。
“本县粗通医道，这种状况，可以认定为心疾发作，死者十分难过，试图坐起来呼唤家人救助，不料却陡然死去。死者双眼为何恐惧地睁着?想必是看见了异常可怕之事……”
“大人分析入木三分，我等难望项背。”
“本县难道就是要你们随风唱影，专拣我愿意听的奉承吗?那要尔等何用!”梅知县一巴掌拍在炕沿上，震得灰尘乱飞，“火速传唤报案的地保来，与我细查案发前后详情!”
2.窗纸上的窟窿
三伏里一连七八天没掉个雨点儿，天热得大街小巷罕见人影。这日中午，呼家庄呼三家的屋后一架葡萄下，却聚着五六个赤膊汉子，赌得正欢。这时，又过来了一个摇着蒲扇的汉子：“光赢彩头去了，不吃饭了?”赌徒们一见，齐声欢呼：“谭大哥，你如何来得这般迟?是不是害怕了，呼三他财气正旺?”
来人谭福财，正是死者林香的入赘丈夫，也是个赌场老手。听人激他，他把搭衫一脱，抓起钱就往摊上押，哪想到连押几回，却是回回输。老谭输得性起，回头见刘家的小厮在一侧看热闹，就说：“今日怪了!绑哥儿，我钱快没了，你速跑去我家，跟你林香婶子讨些钱来给我。明天，大伯请你吃大果子。”那小厮得着承诺，一路飞奔……也就一袋烟工夫，绑哥儿几乎是连滚带爬地回来了：“大伯，我林香婶子死啦……”
林香是呼延平老汉的独生女儿。妻子过世得早，老汉含辛茹苦将女儿拉扯大，又从谭家庄招赘屠户谭大憨的儿子谭福财为养老女婿。老汉是个闲不住的人，趁脚力尚健，长年在外面跑小生意，一家三口过得十分和睦。
“一家三口?”梅老爷不经意地问，“入赘十多年，没有一男半女?”
“只这一点不足。”地保躬身答道，“谭家杀猪过多，遭受报应。那老谭家人丁旺着呢，怎么反妨碍了呼延家的烟火?真是岂有此理。”
那个发现案情的小厮绑哥儿被带到知县面前，吓得差点儿尿了裤子。梅知县吩咐衙役，赏他十文钱，要他不要害怕，只慢慢地回想，从头到尾是怎么回事。孩子前言不搭后语，但说得遍数多了，梅知县梳理出个大概：绑哥儿从赌场跑到呼延家，不过三百步路程，途中并未间断，他跑得呼哧带喘，边叫着“婶子”边推门进屋，人还没站稳，就差点儿吓得跌倒，只见婶子双目怒睁地盯着他，已经死了!
“你另外看见什么了没有?只管说来。”梅知县和蔼地问。
绑哥儿想了一下，说：“我远远地看见马臣朝东边走了，还挺快。好像是从婶子家出来的。”
梅知县赶紧传令，把马臣带往县衙。然后，他又踱到院子里，希望能发现点什么。
谭福财家的院子收拾得干净利落，足见林香是个 勤劳能干的女人。梅知县巡视了一周，并没发现什么异常，但绕到两屋的窗后，他不由停住了脚步：“那是怎么回事?”
这扇格子窗三尺见方，距地面一人高矮处，有着一个杯口大的孔。从孔的边缘看，定是刚刚被戳破的!
有些江湖大盗作案，通常用唾液将窗纸润破，然后吹入迷药，将室内人迷昏过去……然而，盛夏季节，门窗四处透风，此招不灵。那么是有人趁林香熟睡时偷窥?但看此孔，当中像是润破一个小孔，后来又似乎被撑开了许多，那断面冲里，这就确定后来又有大于小孔的物体从外面探入，这会是什么东西，跟林香之死有没有关系呢?
梅老爷一时理不出头绪来。他想了想，唤过几位得力捕快道：“酷暑天气，尸体停放不得。尔等守候在现场，只管由丧主发丧。但要密切观察，吊丧的人等有无异常行为，包括那个谭福财……”又低声如此叮嘱一番，这才上了轿子。
3.二审马臣
衙役把马臣带到大堂前，原来是个文弱书生。听那马臣陈述，今晨乡邻朱三里来找他，道是他家小儿哭夜，求马臣写个哭夜帖子。写完了，朱三里让媳妇弄了点菜，两人喝了些酒，喝完就回去睡觉了。
“你可有别人作证?”
“家有妻子。可前几天妻舅喜得贵子，她领着孩子回娘家去，现在只我一人。”马臣答了话，又按照知县的吩咐，在纸上画出了他家和朱三里家所处的位置。
“大胆刁民!”梅老爷一拍惊堂木，“你欺本县为三岁孩童吗?方才所供，已有谎言。来人呀，与我责打五棍。然后寄监，让他好生想想。”这是梅老爷的惯例，每逢有了案子，他极少当堂定案，总是找个借口，把疑犯搁置一下，完善自己的判断。
“看到了没有?”梅老爷在纸上指指点点，对师爷说，“朱三里家在死者东边百余步，而马臣家更在朱三里家之东。马臣吃过酒，他不径自向东回家，却向西绕道谭福财家做甚?刚才大堂上，他对这一点讳莫如深，分明有隐情。”
一句话点醒了师爷：“对呀。林香之死，定与这厮有关!”
“那林香只有30岁，风韵尚存;马臣年过不惑，且妻子不在家。必是马臣存不良之心，悄悄入室，而素患心疾的林香睡梦中惊醒，见有生人，惊吓致死，符合双目惊恐的结果。”师爷分析道。
“有道理。”梅知县说，“立即再审马臣!”
刚才五板子，已打得马臣叫苦连天。梅老爷惊堂木一拍，他就连连求饶：“老爷别打了，小的愿招。”
马臣招供，林香与谭福财成亲十多年，不曾生育。那谭福财表面对她和气，背地里也不少冷嘲热讽。林香就突发奇想，不生育的事，难道只怪她?于是，趁谭福财去城外帮助岳父搬运货物的机会，林香就主动勾引了马臣。本意是只希望能怀上个孩子，堵住丈夫的嘴，岂知有了一回，就断不得了。这谭福财嗜赌，常常通宵达旦，马臣便溜过来找林香厮混。今天他吃了点酒刚出东道家的门，就远远地望见谭福财出门往呼三家方向疾走，除了赌博，他还能干什么?于是，马臣就悄悄去找林香，一开门，却见林香面目狰狞地死在了炕上，吓得转身便逃……
通奸罪比杀人罪轻多了，梅知县怕他是避重就轻，仍是不信，直到马臣将林香肚脐下的胎记说出，梅知县才信了。
4.真凶是他呀
将马臣收监后，梅知县还是征询师爷的见解。
“马臣就是吓死林香的凶犯。”师爷说，“他吃惯了这一口，抽空便去沾腥，林香正睡得迷糊，陡然进来生人，自然受惊发病而死。”
梅老爷眉头一皱说：“二人通奸两年之久，林香见到他，应当高兴才是，如何反吓成那样子?难道马臣他手里拿着刀枪吗?”
师爷一时噎住了。
“马臣不是凶手!”梅老爷摇摇头，“要是搞错了凶手，岂不让真凶笑掉大牙?”
那么真凶会是谁呢?
“林香虽有心疾，但年轻力壮，不至于过分虚弱，非极度恐惧不能致其死。试想，那林香无论病死还是吓死，最受益的，当属何人?”
呼延平老汉膝下无子，又薄有财产，女儿死去，他只能依靠女婿养老。最后，财产留给谭福财，为了延续香火，老汉甚至会替女婿续娶一房媳妇，当地风俗叫“替头闺女”，如此说来，最受益的自然是谭福财了。
“留心到那谭福财在炕上哭诉的话语了吗?”梅老爷沉吟道。“他口口声声抱怨，苍天夺去了妻子的性命，他如何就丝毫不怀疑妻子会有其他死因呢?”
师爷两眼一亮，对呀，他是暗示老婆因病而死……
很快，衙役便找来了替林香看病的老郎中。
老郎中说，他在这一带有些虚名。林香家中小有资产，所以对身体格外看重，不孕之症多次找他看过，并且经他确诊，林香有心衰症，无药可医，尤怕陡然惊吓……
“她的病，还有何人知道?”
“她父亲、夫婿都知道啊，小老儿反复叮嘱过的，在她睡熟之时，切忌弄出大的响动等等，否则，必死无疑……”
说到这里，梅知县突然想到：赌鬼呼三住在谭福财家东南方向，谭福财出门经过朱三里家前方距离，至多不过两百步，而马臣望见谭时再去谭家，也不过两三百步……两者相加，只需一盏茶时间，这说明，谭福财出门前，林香已经死了!疑点集中在了谭福财身上。
怪不得赌徒们都议论谭福财今天输得反常，他是故意在输钱，好让绑哥儿发现死者，并制造他不在现场的证据……谭福财既然要赌博，他为什么不多带些钱?
凶手是谭福财无疑!
梅老爷想到了现场窗纸上那个怪异的窟窿。对，谭福财如果蓄意杀妻，那么他可以弄一条蛇，用手举着从窟窿内放入，然后在窗外把林香惊醒，女人一见这么粗的蛇，必受极度惊吓。
让梅知县头疼的是，捕快很快访查到，那谭福财是个见了蛇就吓得浑身骨软的人，倒是林香生性不怕蛇。
是什么东西能把林香吓死呢?梅知县深信，如果林香确系谭福财所杀，那么，从案始谭家就一直不断人，凶手不太可能来得及掩藏作案用具。为稳妥起见，梅知县决定悄悄搜查一下谭宅。
5.苍天不负
这边林香已入了土，谭福财招待完帮忙的伙计吃罢饭，却见地保过来，拍拍他的肩膀：“兄弟，你到我家去一趟，有要紧话告诉你。”地保把谭福财拉到他家，按知县的吩咐，唠叨了些呼延平老汉回来后的设想，之后，又拐弯抹角地打听林香的病情，为的是拖延时间。
与此同时，梅知县再次带捕快亲临谭家。在仓房的一只笸箩里，搜到一块非纸非皮的折叠物，此物柔软油腻，表面涂着彩墨。
一个捕快认得此物：“这是个猪尿泡。杀猪时取出，入药物揉搓，它就软得像布一样，可以吹起来哄小孩子玩耍。”捕快抖开那物件，放到嘴边一吹，尿泡立刻大如葫芦，让众人吃惊的是，那吹起的尿泡表面画着一个狰狞可怖的鬼脸!
“原来如此。”梅知县气得胡须乱颤，“把谭福财捉来见我!”
谭福财自是不认，梅知县让衙役把那猪尿泡摔在他面前!谭福财见抵赖不过，也只好招认了蓄谋杀妻的经过……
林香久婚不育，呼延平老汉心里为香火事着急，又觉得愧对女婿，暗暗地就生出替谭福财再娶一房妾的想法，这正中谭福财下怀!哪知道那林香是个醋坛子，暗地里不断警告：“戏文里老年得子的故事多的是，怎么就知道我生不出儿女来?咱爹可是老糊涂了，他那馊主意你不可听。你若是胆敢娶回个小的来，我迟早弄些砒霜放入饭菜中，咱大家哪个也休想活命，除非你先解了入赘约。”
娶小的，悍妇有杀心;而解了约，谭福财就是穷光蛋一个……思来想去，他终于动了除掉林香的心思。一日，他猛地想起老郎中有关林香怕惊吓的叮嘱，终于想出了这恶毒的主意。
谭福财找了只吹大的猪尿泡，只搭上一葫芦老酒，便求得画脸谱的师傅给画成一副鬼脸。待岳父出门后，他刻意于作案前夜，先纠缠得妻子彻夜失眠。果然，次日没吃中饭，林香熬不住困，就想午睡。谭福财见妻子睡熟，悄悄去了屋后，润破窗纸，把瘪尿泡从钱孔里塞入，然后猛吹。估计吹得差不多了，他轻轻敲打窗棂，那林香从睡梦中惊醒，果真循声往这边一看，谭福财只听到一声尖叫……他把尿泡放瘪气抽出，顺窟窿里一瞄，见林香斜倒在炕上，这赌鬼连屋子也没进，将尿泡往笸箩里一扔，就去了赌场。没想到天网恢恢，这费尽心机的谋划还是没能逃过明察秋毫的梅知县一双慧眼。
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