从前，在喀尔巴阡山上有一个司令官叫杨，大家都非常尊敬这位老人：
他既没金银，也没财宝，但大家不是为了他有钱，也不是为了他爱施舍，只因为他聪明、忠诚和勇敢。
司令官杨有一个女儿——美女海莲娜。鲜红的太阳爱上了海莲娜的一双黑色的眼睛和金色的辫子，所以它停留在天空中不肯走开。森林中的猫头鹰和花蛇已经聪明得了不得了，可是它们也嫉妒海莲娜的聪明。蝴蝶飞进海莲娜的明亮的闺房，仔细看看海莲娜替自己做的绣花衣裳，因为海莲娜用手在粗麻布上绣的花朵，比蝴蝶的翅膀还要美丽得多。
海莲娜样样都好，可就是太骄傲，太贪心。她埋怨父亲太穷，她整天整夜只想能够穿上绫罗绸缎，戴上珠宝首饰。她常常坐在她的窗前，重复地唱一支歌：
“有谁能为我建造
一所珊瑚宫殿，
有谁能送我
贵重的衣衫，
用亮晶晶的小星星绣在这衣衫的上面，
有谁能送我
一双金鞋子，
我便和这个人
举行快乐的婚礼。”
司令官杨听见她唱这支歌，便对她说：
“唉，孩子，孩子，一个人难道能为了一件漂亮的衣衫和一双金鞋发生爱情吗！不是啊，海莲娜，你要记住：最宝贵的是祖国，最可爱的是自由。
你应该爱那最忠实于祖国的人。”
父亲的话海莲娜连听也不要听。
人们到处在传说她的美丽和聪明。这传说像海浪似的在波兰的土地上滚过。每天都有很多没有来过的媒人和求婚的人到司令官杨的家里来。可是，这些求婚者的财富，只有一颗勇敢的心，口袋里连一个铜钱也没有。没有一个人能把珊瑚宫、金鞋、用星星绣好的衣裳送给海莲娜。海莲娜一个一个地把这些求婚的人全都拒绝了。
美丽的春天过去了，夏天过去了，秋天到了，海莲娜总是唱着她那一支老歌子，总在等待着她那有钱的求婚者。
有一次，父亲对海莲娜说：“女儿，不要再唱你那支老歌子了。难道你还不明白吗？在波兰是不会有人能够送给你一座珊瑚宫和一套绣着星星的衣裳的！”
忽然，窗外有一个很年轻的声音传过来：
“海莲娜小姐要的东西我都能送给她！”
司令官和海莲娜都向窗前跑去，只见花园里站着一个年纪非常老的老头儿——一个老和尚。
司令官让人把狗放出来，叫人去捉这个老和尚。可是不成：那个老和尚不见了，人们没捉住他。司令官说：“这个人绝对不是好人。人老了，声音还那末年轻。”
但是海莲娜总是念念不忘那个老和尚。她日日夜夜地想着、猜着。几个星期过去了，一个月过去了。喀尔巴阡山上响起了猎人的号角，猎狗吠叫着。
波兰国王亲自带领他的侍从到喀尔巴阡山上的森林里来打猎了。
国王每天都在山上的行宫里排下快乐的宴席。客人们喝呀，吃呀，跳舞呀，歌唱呀，直到天明。
有一次，国王邀请司令官和他的女儿到他那里去参加宴会。
海莲娜听到国王邀请的消息，顿着脚高声大叫：
“我不能穿着这些粗市夜裳去赴国王的宴会！爸爸，你给我买一件衣裳，缎子外衣也行。”
但是老司令官连买缎子外衣的钱也没有。
太阳在乌云的后面沉没到山后去了。海莲娜满肚子的不高兴，回到自己的房间里去。她刚走进房门，就有一双手从窗户外面伸进来，手里捧着一双金鞋和一件蓝色的缎子衣服。那蓝色很像是星光明亮的夜空，衣服上绣着无数个闪闪发亮的小星星。
有一个人，在花园轻声地向她说：“美人啊！请你把这件衣服穿起来吧！
请你不要忘记，我已经为了你，把珊瑚宫盖好了。”
海莲娜高兴极了，把衣服穿起来，把鞋子也穿上，又找了一件很长的斗篷，把自己从头到脚裹在斗篷里，就和父亲一同坐上马车，参加国王的宴会去了。
当走进王宫的时候，她父亲才看见海莲娜身上的耀眼闪光的服装，他惊奇地问：
“孩子，这件衣裳和这双鞋子是从哪儿来的？”
海莲娜什么也没有回答父亲，径自跑去参加跳舞了。
海莲娜和一个外国客人——红胡子的基克维克先生一同跳舞。海莲娜从他的声音里听出来，这个人就是那个送给她绣着星星的衣裳和金鞋的人。
基克维克先生和海莲娜一起跳了一个晚上。他跳着舞，碰得鞋后跟发出膨膨的节奏；他捻捻胡子，对海莲娜说他的珊瑚宫地下室里存着多少珍宝。
第二天早晨，媒人们坐着马车到司令官的家里来。这是那位外国客人基克维克派来的大媒。但是司令官回答说：
“亲爱的客人，可敬的媒人，你们不该说这门亲事。我绝不能让我的女儿嫁给外国人。”
媒人就这样一无所得地回去了。司令官还让他们把那一套绣着星星的衣裳和金鞋给基克维克带回去了。
这时，不可避免的灾祸来临了——战争开始了。
年老的司令官杨穿上军人的甲胄，为了祖国又重新踏上了战场。他把他的女儿海莲娜送到一座很不容易被敌人攻破的城堡里，送到他的兄弟那里。
当他们分别的时候，司令官对他的女儿说：
“海莲娜，你记住吧，基克维克不是一个好人。他不会无缘无故地换上假面具的，而且他像贼似的在我们的国土上到处走来走去。你要知道，如果你嫁给基克维克，我一定要诅咒你。世界上最可怕的就是父亲的诅咒。”
海莲娜害怕了，答应父亲一定把基克维克忘掉。
说话容易，做事难。一个月一个月过去了，一年过去了。有一次，海莲娜在这难打下的城堡的花园里散步，忽然，不知从什么地方有一个要饭的老头子进来站在她面前，外衣上满是洞，帽子大得遮着脸，络腮胡子直竖着。
要饭的小声对她说：
“今天半夜，我在大铁门那里等你！”
海莲娜马上认出来了，他就是基克维克。到了半夜，海莲娜就到大铁门那里去了。
基克维克劝海莲娜跟他一块儿到外国去，他那里有珊瑚宫，有无数最漂亮的衣裳和珍宝等着她去享受，他说：
“不要怕你父亲的诅咒。我有七个巫婆住在珊瑚宫里，她们可以用魔力把任何灾难驱赶走。我到这里来，也全靠她们的帮助。她们给狗下了毒药，她们让守门的警卫睡着了……”
这位外国客人用甜言蜜语左劝右劝，终于把海莲娜劝动了。
不久以后，基克维克和海莲娜到国外去了。他们一到国外，便住在那个玫瑰色的珊瑚宫里，在一座黑色的山上。
海莲娜脱下粗布衬衫和粗呢子裙子，穿上了绣着星星的美丽衣裳，七个巫婆轮班侍候海莲娜，用魔法使她忘记了祖国和她的父亲。
七年过去了，海莲娜生了七个孩子。
第八个年头来到了，基克维克离开珊瑚宫到别处去了，又碰上每逢星期三侍候海莲娜的那个名叫星期三的巫婆也病倒了。这一天，海莲娜头一次自己单独呆在屋子里。她便走上高塔，这个地方她还从来没有上去过。她在珊瑚塔顶上看见了自己亲爱的喀尔巴阡山。那里有一股股黑烟正在向上冒，大火燃烧着……这时，正巧有几只天鹅从她身边飞过。海莲娜向这些天鹅大声问：“喂！
天鹅啊，喀尔巴阡山的什么地方着火了？”
天鹅围着塔顶飞了几圈儿，回答说：
“海莲娜，那是你父亲——司令官杨的屋子着火了。”
“是谁把我父亲的屋子烧着的？”
天鹅回答：“海莲娜，是你的丈夫，是你的丈夫，基克维克，他带领他的军队放火烧毁了波兰的村庄和城市，踏毁了波兰的田地和菜园。”
海莲娜又向天鹅打听，她的父亲司令官杨是不是还活在人间。但是这时候，巫婆星期三到塔顶上来了，她用一条花被单把海莲娜蒙起来，把她领到塔下面的大房间里来。
巫婆们都来了，坐在海莲娜的周围，劝她说：“海莲娜，你忘了吧，忘了你的父亲和你的家，忘了你的祖国！”
她们的魔咒失去了效力，海莲娜无论如何忘不了。
当巫婆们睡着了的时候，她捉住一个机会又跑到珊瑚塔的塔顶上去。她从上向下望去，只见路上有一团团的白云，田野上乌烟瘴气的到处都是乌云。
这时，有几只老鹰从她旁边飞过，海莲娜向它们问：“喂，鹰啊，鹰！
路上为什么有白云，田野上为什么有乌云？”
鹰齐声回答：“田野上没有乌云浮过，路上也没有白云遮挡，那是扬起的灰尘……那是你父亲率领的勇猛无故的军队扬起的灰尘。杨把可恶的基克维克的军队打败了，带领他的军队追到这里来了！”
“喂，鹰啊，基克维克在哪里呢？”
鹰齐声回答：“你的大夫，基克维克把你和孩子都忘记了，他自己装扮成一个老和尚，逃到山里去了。”
这时海莲娜看见基克维克正在山上的一条小路上逃哩。他走到两个山崖中间，司令官杨带领他的军队从后面赶到了。
基克维克回头一看司令官——刚一看，基克维克马上就变成了一块岩石。
直到现在，那块黑色的岩石还在那里，直到现在，人们还把它叫做老和尚石。
海莲娜呼唤着巫婆们：“快救救我的孩子！我父亲骑马杀到这里来了！”
七个巫婆每人手里抱一个孩于，从珊瑚宫里逃出去了。
但是，司令官杨的诅咒追上了巫婆，她们和七个孩子一同变成七个湖泊。
海莲娜仍旧穿着那件绣着星星的衣裳，双膝跪在地上。
珊瑚宫的宫门开了，司令官杨骑着一匹白马跑进宫来。他从马上跳下来，跺了跺脚，珊瑚宫立刻变成了灰烬。
海莲娜叫喊着：“爸爸，原谅我吧！我现在明白了：最可爱的是自由，最宝贵的是祖国。”
司令官回答：“晚啦，你明白得太晚啦，海莲娜！现在不要再请求我原谅你，也别要求祖国原谅你，你在祖国面前是一个罪人。”
司令官骑上马，又向前驰去。海莲娜哭了一天。不断地流着眼泪，到天上烧起晚霞的时候，她也变成了一个湖。
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