从前有个沈万三，在家乡昆山周庄镇造了一幢七进深、有七座跑马楼的大厅，总称"沈厅"。
沈厅最前面是仪门楼，高两丈，全部用水磨青砖雕刻砌成。中间五层，都用雕刻着人物、花卉、楼台等的砖雕来镶砌。
沈万三为造这仪门楼，特地用重金请了无锡擅长砖雕、闻名江南的泥水匠蒋亚来雕刻。蒋亚这个人，自以为手艺高，十分自大傲气。他一到沈万三家就提出要单独给他一个工场，不准其他匠人师傅和他一起于活。沈万三慕他的名气，一口答应。
开工不多久，忽然来了一个衣衫褴楼的老头子，对沈万三说："我叫向阿祥，从小也做过泥水匠，能不能留我在此做做小工，让我混口饭吃?”
沈万三看他老实，便点头答应，安排他做下手杂工。
几个月后，仪门楼外壳砌好，单等蒋亚的砖雕搬出来装嵌上去。蒋亚设计的砖雕，共分五层，每层用六块水磨青砖联刻成一幅浮雕。第一层是"状元及第";第二层刻的是"潘矶访贤";第三层是"鹊梅登枝";第四层刻的是"昆仑寿星";第五层刻的是"独占花魁"。这些砖雕一搬出来，所有的人都赞不绝口。
蒋正蛮得意，亲自指挥用明矾、糯米把砖雕逐一拼接嵌砌。向阿祥也夹在里面搬递刻件。哪晓得蒋亚一看见这个老头子，嫌他手脚慢，不要他动手，要他下去。
向阿祥不肯下去说："真怪了，主人不嫌我，你倒嫌我!”
蒋亚发火了，指着浮雕说"要是失手打坏了，你赔得起吗?"向阿祥说："你技艺再高，总有个价，倘使碰坏了，我愿把工细抵偿。”
蒋正看阿祥硬劲要干，就故意加快嵌砌。想难倒向阿祥，一层、二层接连上去，当砌到第三层时，向阿祥刚接到一块砖雕，还未朝上递去，蒋亚就开口骂了："你是死人还是活人?"慌得向阿祥赶忙单手托砖，举过头顶朝上送。哪知蒋亚又不弯了腰来接。反而手一伸，喊："快送上来!"向阿祥一慌，一失手"呕哪"一响，砖雕落地，跌成碎片，蒋亚暴跳如雷，大骂不绝。
向阿祥这时反倒笃笃定定，说："碎了，我赔。”
蒋亚指着余下五块砖雕说："要赔得全赔!”
"碎了一块，却要全赔，有这种道理?"向阿祥走下脚手架，找到了沈万兰，讲明了原委。
沈万三过来劝解说："蒋师傅，看在我面上，你重刻一块，工钿照补好了。”
主人出来打圆场，照理蒋正可以领情让步了，谁知他横起眼说："沈相公，你说得太轻飘了!要知道，这些联刻砖雕一气呵成，跌碎一块，其余几块就配不起来了，要我重新补雕，就是黄金堆成山，我也无能为力。”
沈万三一听，也着急了说："照此说来，这第三层的雕刻就砌不成了!”
蒋亚爬下脚手架，洗洗手说："除非仙人，才有本领补救。”
向阿祥看沈万三急虽急，对自己并无半句埋怨，不觉心里感激，拱着双手说："沈相公，事情由我而起，我有责任，蒋师傅也不必发火。我学过泥水匠，也会一点儿砖雕，只要给我红烛一斤;就在今夜开个夜工，让我补刻出跌坏的砖雕，可好!”
蒋亚一听，只是冷笑。沈万三将信将疑，只好说："那你就试试看吧!”
向阿祥领来红烛和青砖，邀了几个做下手的同伙，在工棚里饮起酒来。其他人都担心地说："你闯了这样大的穷祸，看你还这样笃定!”
"不用急，我一吃饱老酒，兴致来了，正好干活。”
一顿老酒，直吃到月照东墙，其他朋友吃得醉醺醺散去，向阿祥也已醉意十足。这时，他立即点亮两支红烛，把棚内照得通明雪亮。只见他坐近青砖，不用画稿，就操刀雕凿，铁錾如飞，一直响到四更敲过。
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