传说，华山脚下有一座雪映宫，雪映宫里供奉着一位三圣母娘娘。三圣母娘娘有一件神奇的法宝——宝莲灯。这盏宝莲灯是当年女娲娘娘补天用的五色神火化身而成，它有无穷的法力。
以前华山脚下的百姓经常受瘴雾危害，每年都要死不少人和牲畜，自从三圣母娘娘来到华山，用她手中的宝莲灯驱散瘴雾，人们才过上了正常的生活。
三圣母在雪映宫住了下来，她为人们驱除瘴雾，求签问卜。华山脚下的百姓无论遇到什么困难，都会去雪映宫求签解忧。雪映宫的名气越来越大，很多人专程从很远的地方赶来求签问卜。
这天，雪映宫里来了一名叫刘彦昌的书生，他进京赶考路过此地，听说雪映宫里求签灵验，便想来问问自己的前程。正巧这天三圣母出去赴宴了，所以刘彦昌连求三支签，都是空签。刘彦昌一气之下，就在墙上写了一首诗，骂三圣母是骗子，然后便挥袖下山了。
三圣母赴宴归来，看见墙上的诗，非常生气。她召来雷公电母，下起大雨，把刘彦昌淋成落汤鸡，为自己出了一口气。
刘彦昌冒着大雨，又扭伤了脚，急火攻心，昏倒在雨中。善良的三圣母不忍心了，她赶紧变出一所房子，让丫环灵芝把刘彦昌扶到房里休息，让他住下来养伤。刘彦昌英俊的相貌，出众的文采深深吸引了三圣母。三圣母不知不觉就喜欢上了刘彦昌。不久，三圣母和刘彦昌在丫环灵芝的牵线下，结成了夫妻。
转眼间，秋天到了，刘彦昌要进京考试。这时三圣母已经怀孕了，刘彦昌临走的时候，把一块祖传的沉香玉交给三圣母，叮嘱说生了孩子就叫沉香。
刘彦昌走了没多久，小沉香就出世了。他胖胖的脸蛋，红红的小嘴，黑黑的头发，惹人喜爱。三圣母的姐妹们都吵着要给沉香办满月酒，一下来了很多人，雪映宫里热闹极了。
刚巧这一天二郎神的啸天犬从空中飞过，它闻到肉香，忍不住降下云头，钻进雪映宫找吃的，恰好听到了雪映宫里的谈话，它急忙回去告诉了主人二郎神。
二郎神是三圣母的哥哥，它一听妹妹不顾天规，嫁给凡人，还生了一个小孩，肺都要气炸了，立刻带领天兵天将去捉三圣母。二郎神气冲冲地来到了雪映宫，三圣母哀求哥哥成全她和刘彦昌的感情。可二郎神哪里肯听，坚决要带三圣母去见玉帝。没办法，三圣母只好拿出宝莲灯来护身。
二郎神战败后，派啸天犬悄悄偷走了宝莲灯，再次来到华山，这才捉住了三圣母，把她压在了华山下。
狠心的二郎神还想把沉香扔到山谷里摔死，幸好霹雳大仙路过山谷，救了沉香。霹雳大仙把沉香带回自己住的仙人峰，教他本领。
另一边，刘彦昌进京赶考，考中了状元，皇上封他做了大官。宰相一看刘彦昌前途无量，就想把自己的女儿嫁给刘彦昌。刘彦昌拒绝了宰相，宰相失了颜面，恼恨在心，他派人追杀刘彦昌，刘彦昌一路逃难，刚巧被霹雳大仙救下，送回了华山。
刘彦昌在华山上找不到三圣母，伤心极了，就在山脚下住下来，等待三圣母的归来。
十六年过去了，沉香长成了一个漂亮的小伙子。他学了很多本领，会使枪、剑和刀，还会七十三变呢!霹雳大仙看到沉香武艺学成了，就把他的身世告诉了他。沉香一听，急得立刻就要拜别师父，去救母亲。
霹雳大仙说：“别着急，孩子。你必须得先找到宝莲灯，再找到神斧，这样才能劈开华山，救出你母亲。”
“宝莲灯在哪里?神斧又在哪里?”沉香着急地问。
“宝莲灯是你母亲的宝物，现在被藏在二郎神的真君庙里，你要想法拿出宝莲灯来，然后再去昆仑山找神斧。”
“为什么不让我直接去找神斧呢?”
“那可是当年盘古开天地的神斧，有三位非常厉害的天神看守着呢。”霹雳大仙说，“这三位天神都有很强的法力，你必须有宝莲灯的帮助才能拿到神斧。”
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