据传，关羽败走麦城，命丧黄泉之后，他的坐骑赤兔马被孙权赐给了擒杀关羽有功的东吴偏将马忠。马忠得了赤兔马，开始感到非常荣耀，可时间不长，他就害怕了。他怕蜀国把他当作第一仇人，就悄悄地把赤兔马卖给了魏国一个贩马的客商，然后对孙权谎称赤兔马恋故主，不吃不喝，绝食而死了。孙权听了叹息一声，只得作罢。随后，马忠拿着卖马的钱偷偷离开吴军，隐姓埋名，躲起来过太平日子去了。
再说那魏国贩马客商本想把赤兔马运回魏国卖个大价钱，谁知一到魏国，就被魏军一个小头目认出来强抢了去，献给了司马懿。司马懿得到赤兔马倒是很喜欢，可心中却又常常犯嘀咕：吕布乘此马，风华正茂之年魂断白门楼;关羽乘此马，虽得一世英名，但最终还是落了个身首异处。此马虽说是一宝，却也是不祥之物，我不能骑此马，手下大将也不能骑。他因赤兔马有日行千里，夜行八百之所长，将它配给了探马细作。
几年之后，诸葛亮出祁山讨伐魏国，司马懿率军准备进攻街亭，然后攻取阳平。司马懿派出细作骑赤兔马前往阳平打探消息。这赤兔马果然不凡，细作骑着它很快到了阳平，只用半天工夫就摸清城中底细：蜀军魏延已率大军迎战魏军，城中只剩下诸葛亮领为数不多的老弱病残军士守城。这细作得知城中布防情况后，还画了一张详细的城中蜀军分布图，然后立即往回赶。
这细作的家离阳平不远，连年征战，久未归乡，半路上看着往昔熟悉的河流山川，不由动了思乡之情，就想回家乡去看看。细作心想：魏军打下街亭才能攻打阳平，这赤兔马又是宝马，脚力快，自己回家看看就往回赶，也不会误事。想到这里，细作催动跨下赤兔马，改道朝家乡飞奔而去。
不到一天，细作便到了家。家人喜出望外，亲朋欢聚一堂，好不热闹。席间细作炫耀地说，自己骑的这匹马就是蜀国大将关云长的赤兔马。众人看了都赞不绝口。细作心中高兴，与亲人左干一杯，右干一杯，最后喝了个酩酊大醉，直到第二天日上三竿方才醒来。他深知司马懿治军甚严，一看时间不早，慌忙起身返回魏营。可他到马厩一看，赤兔马早不见了踪影，一问家人才知道是他的堂弟骑出去过马瘾去了。无奈，他只得坐下来等。谁知这一来，亲朋好友纷纷要骑赤兔马过瘾。细作抹不开情面，只得让大家轮流骑一圈赤兔马。可怜这赤兔马被累得疲惫不堪，浑身是汗，可细作再也等不及了，骑上马立刻就往魏营赶。
路上细作也顾不上马累不累，策马扬鞭，催马狂奔。谁知，到了街亭魏营一看，早已人去营空，连一个人影也没有了。他一打听，才知魏军早已拿下街亭，直取阳平去了。这下细作慌了，忙转身又马不停蹄地赶往阳平。到了阳平一看，司马懿已被诸葛亮的空城计吓退到百里之外，正进退两难。
细作慌忙来到中军帐，掏出图向司马懿禀报道：
“回禀大都督，阳平乃是一座空城，只有诸葛亮和少数老弱病残守城!”
司马懿一听，急令进军，可是等魏军大队人马杀进阳平，诸葛亮和满城军民早已撤走了。司马懿大怒，喝问细作道：
“如此紧急军情，为何不速速回来禀报?以致错过活捉诸葛亮的大好战机，你该当何罪?”
细作吓得浑身发抖，哪敢说出实情。他情急智生，装出一副诚惶诚恐的样子，信口胡编道：
“禀告大都督，并非小人贻误军情，乃是所乘坐骑不力!”
司马懿高声喝道：“胡说!赤兔马乃宝马良驹，何马能赶上此马脚力?”
细作可怜兮兮地说：“大都督，您有所不知。小人那日探完军情，本是立即返营，谁知赤兔马不听驱赶，竟然驮着小人直奔关羽故里。一路上，赤兔马奔走如飞，小人吆喝不住，直到关羽故里方停。此马人立嘶鸣，其声甚悲。后来，小人将马双眼蒙上，此马方听驾驭，因此耽误了军情。”
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