清朝乾隆年间，平秋县令江子池因剿匪有功被朝廷擢升为隆州知府。上任近半月后的一天夜里，他与从家乡带来的一只鹦鹉说了几句话后就睡下了。大约二更时分，他的耳边突然传来一声怒吼：“江子池，总有一天我会杀了你!”
江子池睁眼一看，居然是鹦鹉在说话，还不停地在鸟笼里扑腾。他向窗外一望，有个黑影翻过院墙逃走了。他的头皮一阵发麻，半年前的一幕又出现在脑中：官兵们全歼山贼后，贼首冯秃子纵身跳入悬崖下的深潭逃走了。几天后，冯秃子闯进县衙刺杀江子池被围捕，临走前，他就是冲江子池吼了这一嗓子。难道，他跟到隆州来了?
第二天一早，江子池找来几个衙役命他们夜里加强巡视。看他一副忧心忡忡的样子，师爷便找了些轻松的话题与他闲聊。据师爷讲，再过两日，一年一度的神笼大赛就要举行。江子池来了兴趣，决定前往一观。
神笼大赛如期举行，江子池也算大开了眼界。最让他惊讶的是，赛场上居然还有一只比房子还大的鸟笼。他一向崇尚节俭，看到这样的鸟笼，便命人把制笼人带来准备训斥几句。
片刻，制笼人马书玉被带到了江子池面前。看着马书玉浑身上下都是鸟毛，江子池怒视着马书玉：“哗众取宠，误工费料。如果鸟都住成这样，那人该住哪?”
马书玉被吓得“扑通”一声跪在地上：“禀大人，此笼并非供鸟居住，而是小人的居所。”接着马书玉解释说，鸟笼是鸟的居室，要想知道鸟儿在里面住得快不快活，只有自己进去亲身感受才知。他自称，已在鸟笼里住半年多了。
江子池感慨了一番后，向马书玉订了个鸟笼。
能博得知府的赏识，马书玉自然高兴。当天夜里，他正坐在鸟笼里苦思，突然一支插着一封信的箭射了进来，正穿在他的辫子上。
他把信拆开一看：“若不想全家死光，三更后到后山小树林中见我。”他匆忙回到家中，见房门虚掩着，父母妻儿已踪影全无。
当夜三更后，他手举火把来到林中，见到了一个满脸横肉的和尚。
和尚阴笑了几声：“听说江子池从你那里订了个鸟笼?若想保全你家人的性命，就帮老子做个能杀人的鸟笼!”马书玉犹豫了半天，最终咬牙点头答应了。
半个月后，马书玉制成了杀人的鸟笼。笼底夹层中藏有一小包恶和尚配制的毒药，此药置于室内会慢慢挥发出无色无味的毒气。只要人整夜吸入这种毒气，就会中毒而死。为让此毒不露马脚地只在室内杀死江子池，马书玉还在笼内设置了一个架子。凭多年经验，他断定江子池的鹦鹉每晚必在架子上休息。只要鹦鹉晚上站在架子上，藏于笼底的一个小机关就会被开启，到时毒气就会从开在笼底的一个小孔里挥发出来。
当然马书玉还想到了另一个问题：毒药只是为了毒死江子池，他不想鹦鹉因此丧命。为做到这一点，他在鹦鹉饮水的小桶底部涂了一层遇水就会慢慢溶解的解药。
经过两夜的试验，恶和尚终于露出了邪恶的笑容。又过了两天，江子池派来一个衙役取走了鸟笼。
当衙役把鸟笼递到江子池手中时，江子池不禁一愣，他不明白为何鸟笼上所有图案都是绿色?
第二天一早，江子池离奇身亡的消息就传遍了隆州城。捕快们疑心是侍奉江子池的厨师在饭菜中下了毒，便把厨师抓了起来。案子一连审理了几日，因查无实据，捕快们只得把厨师放了。江子池的尸体无法久搁，便下葬了。
马书玉是从一只鹦鹉的口中得到这个消息的。江子池下葬后的当天下午，有个朋友来到马家，那个朋友刚说到“隆州城出了大事”，他提着的鸟笼里面那只鹦鹉就接了话茬：“知府被毒死了。”
送走朋友后，马书玉便要恶和尚履行诺言释放他的家人。恶和尚声称白天不便，当天夜里才带着他秘密地来到了一座山上的一个山洞中。在洞中，有五个面相凶恶的人正等在那里。不等马书玉反应过来，几个人一齐上来把他推入一个关着马家人的牢笼中。
全家人一见面抱头痛哭，恶和尚听到哭声突然不耐烦地从腰间拔出一把牛角尖刀对马书玉道：“不识抬举的东西，现在我就挖出你的心肝下酒!”
眼看大难就要临头，马书玉却一反常态地大笑了几声：“你现在还不能杀我!”
恶和尚一愣：“为什么?”
马书玉回答：“天下居然还真有不要钱的山贼!真可惜了我多年辛苦藏于地下几辈子也花不完的金银!”
恶和尚闻言一笑：“只要你马老弟把银子都交出来，我还杀你们做什么?”接着他又与马书玉商量了取银子的办法，之后便派了两个人跟着马书玉去取银子。
恶和尚在洞中等了两个多时辰，只见派出去的一人跑进洞来对他说：“马家金银细软着实不少，大当家的快随我出洞去搬东西。”
恶和尚闻言兴奋地手一挥，带着两个一直留在洞里的人出洞了。他们来到洞外一看，马书玉正忙着在解捆在三匹马背上的十几个大包袱。很快，从洞里出来的人就到了马书玉身边。就在这伙人准备将包袱都搬进洞里时，突然一队官兵冲了出来，没用多大工夫就把他们制服了。这个恶和尚就是上次逃脱的贼首冯秃子。
第二天一早，江子池当众审理惯匪冯秃子一案。面对大堂下一张张表情异样的脸，江子池微微一笑，道出了所有实情。江子池收到鸟笼的那天夜里，他照例又与鹦鹉说了几句话后就准备上床睡觉。他刚把灯吹灭，鸟笼上竟神奇地现出了一些绿莹莹的小字。
江子池心生好奇，便仔细辨认起这些小字。看过后他才明白，马书玉求他用装死的办法救马家老小一命，并用“借鸟传话”的暗号给他回个信表示配合。其实那天到马家报信的那个朋友，正是江子池派的一个心腹，朋友带去的鸟就是江子池养的那只神奇的鹦鹉。
江子池判断这个恶和尚就是贼首冯秃子。为能找到冯秃子的老窝，江子池便派了几个衙役秘密地监视着马书玉。当马书玉跟着冯秃子出门后，衙役们便秘密地跟到了山上。众衙役原本打算待马家人都被放出山洞后，就进洞去剿匪，但等来等去却始终不见马书玉出来。
就在衙役们为如何既能进洞剿灭山匪，又能确保马家人的安全犯难时，突然他们看到马书玉带着两个人走出了山洞。衙役们跟踪了一会儿，便出其不意地制服了那两个人。当衙役们从马书玉口中得知洞中情形后，便商量出了一个引蛇出洞的办法：逼着那两个人服下一粒毒药，告诉他们只有把洞中人都设法引出来后才会给解药。
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