1900年6月中下旬，慈禧太后接到列强要她归政给光绪帝的假报告后，发布上谕，对列强宣战，表示要对外国侵略者“大张鞑伐，一决雌雄”。清廷还招抚义和团，会同清军在北京、天津等北方地区展开了反对八国联军的战斗。但身为清政府两江总督(辖江苏、安徽、江西三省)刘坤一和湖广总督(辖湖北、湖淘两省)张之洞等东南地方督抚，却揣着明白装糊涂地把清廷对外宣战的上谕说成是义和团拳民所为，公然把以后的上谕统统看做是朝廷佞臣的“矫诏”，表示“概不奉行”。捎自同列强驻上海领事签订了《东南互保约款》，同列强和平相处，各不相扰。
在当时的封建专制制度下，违抗朝命是要被砍头的，刘坤一、张之洞之所以敢于置清廷的宣战上谕于不顾而自行其是，是他们对当时国内政治局势作了分析后认为，慈禧太后对外宣战必有其它原因，而且决不会长久，过不了多久，清廷内部的对外妥协势力就会抬头，必定会改战为和，到了那时，能够同列强议和的决不可能是如今掌权的清廷大员，而必须由他们出而列强才会认可，既有列强的支持，清政府对他们也将无可奈何。如果清政府不与列强议和，很有可能彻底垮台，他们手中握有军政、财政大权，又占有很大地盘，也不会有很大风险。
不久，清政府果然改战为和，只好承认他们搞《东衡互保》，违抗朝命是“老成谋国之道”，命他们参予同列强进行的议和。而那些支持义和团和同意对列强宣战的王公大臣们,在列强的压力之下，或被清廷处死，或被流放充军。
违抗朝命，一般是不会有好结果的，但刘坤一、张之洞抗朝命反得自保，真可说是处世圆滑，应变有术。他们遇变自保成功的原因有二个，一个是他们对清统治者不可能抗战到底最终必将对外妥协有较为深切的认识，一个是他们把宣战上谕看做是乱臣贼于所发的假旨矫诏，这不但为清统治者日后改战为和，对外妥协找好替罪羊，找到下台的台阶，也为自己事后推卸抗旨责任，搪塞敷衍清政府打下了埋伏。
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