元朝末年，统治者横征暴敛，苛捐杂税多如牛毛，大批百姓背井离乡，四处流亡。官府担心流民作乱，经常派官兵对流民进行驱赶、屠杀。
一
这一天，又有一伙流民遭到了官兵的杀戮，男女老幼几乎被杀尽。官兵走后，一个小和尚从死人堆里艰难地爬了起来，跌跌撞撞地往外走，这个小和尚就是朱元璋。朱元璋四处化缘，看到这伙流民正在生火煮粥，便走过去想讨碗粥喝，没想到这时官兵却来了。朱元璋无处可逃，只好躺到死人堆里，躲过了一劫。
朱元璋只走了几步就走不动了，他虽没有受伤，可是已经好几天没吃东西了，饿得没了一点力气。他倒在路旁，奄奄一息，眼看就要饿死了。但最终，一个过路的小乞丐救了他，小乞丐叫张士诚，从被官兵打破的大锅里弄到了一些残粥野菜，给朱元璋慢慢喂下，救活了他。
朱元璋非常感激，和张士诚结拜为兄弟。朱元璋小名朱重八，张士诚小名张九四，两人便“八哥”、“九弟”相称，情同手足，一起艰难求生。
后来，义军四起，两人也一同参加了义军。因作战勇敢，足智多谋，两人成为了义军首领，各领一支义军。这时，这对生死兄弟却渐渐出现了分歧，时间一长，竟有了水火不相容的势头。
为了修补嫌隙，两人相约一起去打猎。两个人带领随从，各施手段，不一会儿就打到了不少猎物，还活捉了两只鹿，一只大的，一只小的。
朱元璋很高兴，吩咐手下把两只鹿都宰了，用来下酒。手下人答应一声，拔出利刃，就要动手。那两只鹿吓得瑟瑟发抖，大鹿两眼含泪，连连哀鸣，似乎在求情，十分可怜。
张士诚见了，心中不忍，连忙喝退手下人，上前拔刀把捆鹿的绳子割断，把两只鹿放了。
不料，那两只鹿没跑几步，就听“嘣”的一声，朱元璋放出一箭，把那只大鹿射死了。小鹿走到大鹿身边，哀号不止。
张士诚十分悲愤，对朱元璋怒目而视。朱元璋却毫不在意，笑道：“九弟心慈手软，怎么成得了大事！咱兄弟今日打猎获鹿，正是吉兆，天赐不可违，怎么能轻易放掉呢？这小的可以放生，这大的却得留下来！”
朱元璋吩咐手下人把鹿开膛洗净，放在火上烧烤，然后招呼张士诚：“来，咱兄弟不要为了一点小事伤了和气，今日大块吃肉，大碗喝酒，一醉方休！”张士诚强笑道：“好，你我兄弟一场，今日便尽欢而散！”
酒过半酣，两人互谈志向。朱元璋说他最大的志向就是让朱姓成为“天下第一姓”，要张士诚助他成功。张士诚不甘示弱，说自己也想让张姓成“天下第一姓”，要朱元璋帮他实现。
两人互不服气，不肯退让。朱元璋说：“我名重八，八八六十四，正合八卦之数，当有天命！九弟应当助我取天下。”
张士诚也说：“我名九四，再走一步，就是九五之尊，也有天命！八哥应当助我打江山。”
朱元璋哈哈大笑，说：“如此说来，你我兄弟以后难免要在战场上分个高低了！”
张士诚想到朱元璋心狠手辣，心里生寒，问道：“假如日后你我逐鹿天下，我若落败，八哥能否让我从你箭下逃生？”
朱元璋笑道：“九弟说远了！这日后的事，鹿死谁手，谁胜谁败，还说不定呢！你我兄弟一场，如果真到了那一天，那么谁败了，谁就应自行了断，免得让兄弟动手，伤了义气。”
张士诚心里悲痛，跟着说：“那好，败了的，自行了断！但是，就像这鹿一样，大的杀了，小的就不能杀了，必须放生，败者的子女家人，胜者必须放开一条生路，任其逃生！”
朱元璋说：“好，就这样说定了！”两人于是击掌为誓，保证遵守承诺，否则子孙后人必受报应。
喝完这次酒后，两人各自拱手别过，各奔东西。从此之后，两人分道扬镳，再次相见时，便是生死仇敌，为争夺地盘发生火并，生死相拼。
二
连番大战后，最终朱元璋获胜，攻破了张士诚的老巢苏州城。张士诚见大势已去，退入自己的吴王府。王府里一片混乱，张士诚把妻妾子女召到一起，叫他们不要惊慌，说朱元璋与他有过约定，不会伤害家人，然后跟他们说起了他和朱元璋之间的恩怨和誓约。
张士诚说完，长叹一声，说：“我今日落败，只能遵守诺言，自行了断。他见我履行承诺，也自然会信守诺言，放你们一条生路，你们现在就逃生去吧。”
说完，张士诚拔剑自刎而死，他的妻妾子女放声大哭，纷纷卷了金银细软，匆匆出逃。
他的小儿子张谷英却没有逃走，他把头发削光了，穿上僧衣，什么金银财宝都不拿，只背了一个小佛龛，里面放着一尊木雕佛像。
张谷英跪到张士诚的尸首旁，为他诵经超度。张谷英平时信佛，好念佛经，这经文念得一字不差。
朱元璋带人冲进来，见张士诚果然遵守约定自杀身亡，不由暗暗松了口气。看看跪在地上的小和尚，见他头发新削，眉眼间隐隐有张士诚的影子，朱元璋顿时动了杀心。
朱元璋拔出剑来，正要砍下去，却见小和尚背着的佛像红光一闪，眼前突然出现了一群一模一样的小和尚。朱元璋一剑下去，砍的竟是一个虚影，再一剑下去，砍的仍是影子。
朱元璋心里惊疑，认真一看，只见这群小和尚一共九行，每行四个，共有四九三十六个。张士诚的小名正是九四，朱元璋心里觉得奇怪，看了看张士诚的尸首，又看了看小和尚，拿着剑不敢再往下砍了。
张谷英神色不变，继续念经。和尚出身的朱元璋听了一阵，见他念得很是流畅，毫无差错，心里暗暗称奇，手里的剑慢慢放了下来。他想了想，看着张谷英光光的脑袋说：“小师父，我今日不看僧面看佛面，给你一条生路。你能否立下重誓，今日既已削发，今生今世便不再重新蓄发？”
张谷英点点头，郑重宣誓，保证今生今世不再蓄发。
朱元璋收回宝剑，挥了挥手，说：“小师父，僧路即是生路，你做了聪明的选择。你既已选择僧（生）路，我便遵守对我兄弟的承诺，放你逃生。你走吧，他是我兄弟，我自会安葬他的。”
张谷英对着张士诚拜了几拜，起身背着佛龛走了。
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