蛇王李药长一家三口居住在翠屏山上，妻子生下翠姑后就没有再生养，李药长一直为后继无人苦恼。恰巧，李药长在一次外出时遇到两个流浪儿，就将他们带回来收养了，一来是给翠姑做个伴，二来是想从他们当中挑一个人品好的，将来招赘，自己蛇王的手艺也可以名正言顺传下去了。
李药长给他们一个取名叫草帽，一个取名叫木桶。草帽这孩子脑瓜灵活，会说话，相比之下，木桶就显得有些木讷。
十几年后，翠姑出落得像花一样，待人和善，对两个人同样的好，哥哥长、哥哥短地叫他们。两个人也都对这个师妹爱慕有加，围着翠姑身前身后转，讨师妹欢心。
草帽想：翠姑对自己和木桶是一样的好，并没有明确会嫁给哪个，有木桶在身边，对自己始终是个威胁，一定要找机会赶走木桶。
就在翠姑十八岁生日那天，李药长喝多了酒，嘴上没把门的，当着翠姑的面要翠姑表态，选谁做丈夫？翠姑害羞，责怪了爹几句就跑回自己的房间去了。
傍晚，就在全家人都休息的时候，草帽端了一杯茶交给木桶，说：“师父惹师妹生气了，自己不好意思，特意倒了杯茶算是赔礼道歉，你去给师妹送去，一定要她当面喝下，师父才能放心。”
木桶心眼实诚，端着茶就敲开了翠姑的房门，把茶给翠姑，翠姑不肯喝，说深更半夜喝什么茶呀，能睡着觉吗？木桶说：“咱俩一人喝一半，睡不着正好聊聊天。”
翠姑心情郁闷，正好木桶上门陪她聊天，就同意了，俩人就把一杯茶给分着喝了。
一直躲在窗外角落里的草帽，见木桶迟迟不出来，心急如焚，那杯茶被他做了手脚，下了迷情药，他想等木桶出来，正好翠姑药性发作，自己就可以和翠姑生米煮成熟饭，到时候翠姑就不能选择木桶了。
哪承想弄巧成拙，木桶和翠姑都喝了药茶，此刻正扭滚在床上。草帽不好撞进去，生怕对质起来露出马脚，于是，心生一计，忙去上屋找师父，添油加醋说木桶如何勾引翠姑，此时正在翠姑的房间里厮混。
李药长一听，火撞脑门，忙和草帽来到翠姑房间，正好把两个人逮了个正着。李药长不容分说，一顿皮鞭，打得木桶浑身上下鲜血淋漓，然后把二人赶出了家门。
木桶和翠姑只能将错就错，结成了夫妻，到几十里外的山坳里顶门立户过日子。事后，李药长冷静下来仔细一想，女儿翠姑不是那种轻薄的女子，木桶也绝不是好色之人，其中必有缘故。
李药长就暗地调查，结果，在草帽的床下发现了迷情药。事情真相大白，但是，大错已经酿成无法更改。李药长没有质问草帽，心里暗自庆幸翠姑没有选阴险奸诈的草帽，从那以后，李药长对草帽有所防范，配制解毒药时从不让草帽靠近。
草帽一直惦记着蛇王的解毒秘籍，并且还奢望师妹翠姑能和自己过日子，当着师父的面信誓旦旦地表态，要和师父一起研制解蛇毒的药，不管李药长怎么赶他走，就是不肯下山。
这些天，李药长对白头蛇的解毒药有了突破性进展，他正在密室里研制配方，草帽悄悄溜了进来。李药长见草帽不打招呼就进来，很恼火，没好气地数落草帽不懂规矩。
草帽也觉得委屈，就回问了一句：“师父，我每天尽心尽意服侍你，把你当作我的亲爹。可你每次配药都不让我插手，是不是不想把真本事传给我？还是想把秘方留给木桶？”
李药长见草帽竟然敢反驳自己，陈年往事一下子涌上心头，他指着草帽骂道：“我就是要留给他们，怎么了？你不愿意待马上给我滚！”师父翻脸了，草帽的脸也挂不住，草帽知道，师父李药长一直对研制喜马拉雅白头蛇的解毒药情有独钟，当年师娘就是被白头蛇咬死的，李药长守在妻子身边束手无策，作为当地的一代蛇王，解得了各种蛇毒，偏偏这种白头蛇的毒他却解不了，他不研制出解毒药就没办法给死去的妻子一个交代。
草帽压了压火，说：“师父，我们马上就研制出白头蛇的解药了，我去把翠姑找回来，我们一起过日子不好吗？”
李药长余怒未消，大喝道：“你还想和翠姑过日子呢？要不是你当年干的好事，你和翠姑的孩子都满地跑了。”
见师父揭开了自己最后的一片“遮羞布”，草帽无地自容，凶相毕露，拿刀杀死了师父。处理完李药长的尸体，草帽再次返回密室，找到了解白头蛇蛇毒的配方，只可惜只有各种草药的名称，没有注明使用的剂量。一个更加恶毒的想法在草帽的脑海中酝酿，他要找个人配合他做试验。
草帽在山里踅摸了好几天，终于找到一个叫蛐蛐的小男孩。
当时，蛐蛐正在山里采蘑菇，遇到了草帽，草帽花言巧语把蛐蛐骗进了大山深处的山洞，给蛐蛐一些野果让他充饥，蛐蛐不知道这野果被草帽下了迷药，吃了野果，没一会儿就睡着了，等他醒过来，已经被铁链固定在了石壁上。从此，蛐蛐就成了草帽的试毒小白鼠。
蛐蛐在山洞里受尽了折磨。一开始，草帽只是将少剂量的蛇毒注入蛐蛐体内，按照药方配制解毒药给蛐蛐解毒，然后逐渐加大蛇毒剂量，大剂量的解毒药虽然总能够把蛐蛐从鬼门关给拉回来，可解毒药毕竟也是以毒攻毒，天长日久，蛐蛐的身体发生了明显的变化，他的五官扭曲，声音变得嘶哑，皮肤逐渐溃烂，脸肿得像赖皮南瓜，身体瘫软在地上，站都站不起来。
草帽见蛐蛐这副模样，也就松开了束缚蛐蛐的铁链，反正他也逃不到哪里去。后来，白头蛇的解药配制成功，有了解药，以后就可以吃香喝辣的了。
草帽越想越高兴，得意忘形地下山买了点酒菜，痛快地大喝一顿。他原想喝完酒后杀死蛐蛐，然后下山宣布自己是新一代蛇王。哪承想一高兴竟然喝得酩酊大醉。蛐蛐拿走了配制的解毒药，把蛇笼里的喜马拉雅白头蛇全都放到了草帽的身上。草帽此时烂醉如泥，被蛇咬竟然全然不知，毒性很快就发作了，因为不能得到及时救治，草帽一命呜呼了。
蛐蛐确定草帽已经死了，便艰难地下了山。他不敢回家见父母，怕父母见了难过，就沿着河向下游走，一路上靠乞讨和路边的野果充饥，每天用从草帽那里拿到的解药给自己疗伤。
再说木桶，自从被赶下山后，一直没忘师父的教诲，和翠姑一起配制白头蛇毒的解药。日子过得还算安稳，哪承想天降灾祸，他们的儿子突然走失了，夫妇俩寻找了一个多月也没找到儿子，木桶觉得没希望了，就把全部心思都放在了配制蛇毒解药上面。
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