从前，有个国王整天被忧虑困扰。他担心自己的军队吃败仗，害怕王宫的珍宝被抢劫，怀疑大臣们不忠心……总之，从登基那时起，他就没过上一天舒坦日子。
王宫外是个集市，从宫殿顶层可以看到赶集的人群。一天，国王望着集市上熙熙攘攘的老百姓，心想：他们是不是也像我这般不快活？真难想象普通人靠什么得到快乐。他让侍从找来最邋遢破旧的衣服，扮成乞丐，打算去王宫外看个究竟。
国王沿着城墙走了大半天，傍晚时他来到了郊外的一座破旧的农舍前。农舍的主人正坐在昏暗的厨房里，吃着一小块面包，他已是暮年，但笑容却灿烂无比。国王忍不住走进去问他：“你为什么这么快乐？”“我是个木匠，今天赚了足够的钱，晚饭有了着落，当然开心了。”“如果明天没人找你干活，你还会开心吗？”国王问。老木匠注意到面前的“乞丐”带着一脸焦虑和疲惫，便微笑着说道：“快乐和不快乐都是自己决定的，跟别人没关系。”说完，他把面包切成两半，将一半分给了“乞丐”。
晚上，国王回到宫殿，对木匠的话越想越怀疑：“快乐怎么能由自己决定呢？我非要考验考验他，看他能快乐多久。”于是国王连夜颁布一条法令——所有住在城里的木匠必须到王宫门口站一个月的岗。国王并不是暴君，所以他规定站岗是有酬劳的，但要等到月末才一次性付清。
第二天早上，老木匠还没出门就被侍卫长抓到宫墙外站岗，直到黄昏才放他回家。晚饭时间到了，国王急忙换上乞丐的装束，去木匠家探访，他边走边得意地想：看你还怎么快乐！
谁知到了木匠家，国王看见桌上不仅摆放着面包，竟然还有葡萄酒。老木匠热情地请昨天认识的“乞丐”共进晚餐。国王好奇地问：“你今天的晚餐怎么如此丰盛？”木匠笑着说：“我奉命去给国王站岗，要到月末才能拿到酬劳，所以我刚才去当铺，把侍卫长发给我的佩剑当掉了。你瞧，咱们现在不仅有面包，还有酒喝，多高兴啊！”“这可是要杀头的啊！”国王故意惊叫道。“没关系，一发工钱我就把剑赎回来，过会儿我用木头做把假的放在剑鞘里，保证没人能看出来。”木匠胸有成竹地说。
第三天早上，国王乔装来到王宫大门口，果然看见木匠的“佩剑”插在剑鞘里，看上去跟真的一模一样。正在这时，对面一阵骚动，有个乞丐偷了小贩的甜瓜，正好被侍卫长抓住，集市上的人都跟过来看热闹。侍卫长严厉地说：“偷盗的惩罚是砍手。你，”他冲正在站岗的木匠招了招手，“用你的佩剑把小偷的右手砍掉。”
乞丐苦苦哀求道：“我饿得没办法才这么做的，饶了我吧。”木匠的处境可真糟糕，首先他很同情乞丐，另外他的“佩剑”一旦拔出来就会露馅儿，连国王都替他捏一把汗。
就在这时，木匠仰头对天空大声说：“神啊，如果这个人罪不可赦，请赐予我执行命令的力量；如果这个人值得宽恕，请把我的铁剑变成木头的！”
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