从前，在海边住着一对受人尊敬的老夫妇，他们靠打渔为生。他们只有一个儿子。这个独生子是他们的骄傲，给他们带来了无数的欢乐。为了这个儿子，他们每天起早贪黑地工作，从来不知疲倦，也从不抱怨命运。这个儿子叫做浦岛太郎，在日语里的意思就是“岛的儿子”。浦岛太郎长大以后身强力壮，成了一个捕鱼的好手，他从不在乎大风大浪和恶劣的天气。即使是村里最勇敢的水手也不敢像浦岛太郎一样，驾船到那么远的海里去。邻居们常常摇着头对他的父母说：“如果你们的儿子一直这么莽撞，总有一天他会尝到苦果的，凶猛的海浪会要了他的命。”但是浦岛太郎从不理睬这些话。而且由于他很擅长驾船，老人们也很少担心他。
一个晴朗的早晨，当他把装满了鱼的网拖上船的时候，看见在鱼网中间有一只小海龟。这个意外的收获让他非常高兴，于是太郎就把小海龟放进了小木桶里。突然小海龟开口说话了，它用颤抖的声音恳求留它一条性命。它说：“我对你有什么用处呢?我这么小，还很年轻，如果能让我再活久些就好了。请你行行好，放了我吧，我会感激你的。”
浦岛太郎是个善良的孩子，不忍心拒绝它。于是他捧起了小海龟，把它放回海里。
一年又一年过去了，浦岛太郎每天早上都驾着他的小船去深海里捕鱼。有一天，当他驾船穿过一片礁石时，突然刮起台风，将船推上礁石，撞成了碎片，海浪立刻吞噬了他。浦岛太郎差点遭到和其他船员一样的厄运，但是幸好他水性不错，最终挣扎着游上了海滩。在那里，他看见一只大海龟向他爬了过来，它的声音压过了暴风的呼啸声，它说：“我就是你曾经救过的那只小海龟。现在我要来报答你的恩情。这里离陆地还很远，没有我的帮助，你是去不了那里的。爬到我背上来吧，让我载你去任何你想去的地方。”浦岛太郎毫不犹豫地答应了，并且衷心地感谢了海龟对他的帮助。他坐上海龟的背，海龟建议说他们不必马上回到岸上，而是应该去海底看看那里的奇观。
浦岛太郎高兴地答应了，于是他们立刻向大海的深处潜去，头顶上是几十英尺厚的海水。他们在宁静温暖的海洋里快速地往下穿越，年轻人紧紧地抓住海龟，惊讶地看着周围的一切事物，同时也好奇他们还要向下潜多远。他们不停地游了三天，最后来到了一个富丽堂皇的宫殿前。宫殿泛着金色和银色的光芒，到处点缀着水晶和珍贵的珠宝，还装饰着一些粉红色的珊瑚和闪亮的珍珠。不过，如果说宫殿外观的气派华丽已经将浦岛太郎震慑住，宫殿内的景象就更令他惊讶了，因为大厅里的灯都是用发亮的鱼鳞做成的，把海下的宫殿照得如同白昼。
“你把我带到哪里了啊?”他小声问他的向导。
“去云古宫，海王的宫殿。我们都是他的臣民。”海龟回答道，“我是他女儿的近身女仆。可爱的公主名叫大野海子，你很快就会见到她的。”
这时的浦岛太郎仍旧沉浸在自己的奇遇中，懵懵懂懂地等待着将要发生的一切。因为海龟之前对公主说了很多关于浦岛太郎的事情，公主很仰慕他。海龟让浦岛太郎在外面等侯，自己进去通报。
见到浦岛太郎后，公主对他一见钟情，请求他留下来和她长相守。作为回报，她会让他长生不老，青春永驻。“这个回报够吗?”她笑着问道，脸上泛着阳光般的光彩。浦岛太郎回答说：“够了。”然后，他就留了下来。他究竟待了多久呢?他自己也是后来才知道的。
生活就这样继续下去，每小时都比上一个小时更开心。突然有一天，浦岛太郎觉得非常想见自己的父母。他尽力克制这种渴望，因为他知道这会让公主十分伤心。但是这种渴望却越来越强烈，他显得整日闷闷不乐。公主见状便问他怎么了，于是他就对公主说自己想回老家，再见见自己的父母。公主吓得呆住了，请求他留在自己身边，不然就会发生不幸的事。“你永远都不会再回来，而我们也不会再相见了。”她痛苦地哭着说。但是浦岛太郎决心已定，他反复地说道：“我只是离开你一会儿，很快就会回来永远陪着你的。”听见这话，公主只是伤心地摇了摇头，然后缓慢地说道：“只有一个办法能让你安全地回来，但是我害怕你做不到。”
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