从前，在一个庄子里住着一个放羊娃，聪明伶俐，常常能够想出很多办法帮助穷人。因此，地主非常恨他，又怕他带领别的穷人起来反抗，就找了一个借口，给了他一把锄、一把砍刀和一羊皮口袋以及用野草做成的饼子，把他赶到高山上，叫他开地，不准回来。
放羊娃满肚子不高兴，只好独自一人在高山上挖地，在自己搭的小木板棚里住了下来。
他最会吹叶笛。当他想吹时，就摘片树叶在嘴上吹起来，诉说自己的不幸、老地主的蛮横以及期望穷人都能过上好日子。每当吹到痛快时，他就咯咯地笑起来。他吹得那样好听，那样动人，有时把山鸟都吸引来了，一群群地在他头上打转。
有一天，他正吹着，有群大雁从他头上飞过。那些大雁听得舍不得走了，不断地在他头上盘旋。当他仰头看时，忽然有一根雁毛落在他的脚前，他见那雁毛洁白可爱，闪闪发光，拾起来看了又看，又把它放回地上。刚一放下，那雁毛就自己一跳，翻了个身，他觉得奇怪，就又把它翻过去放着，但雁毛又立刻翻过来。他一连这样放了三次，三次雁毛都一跳就翻了个身，他觉得很奇怪，就把这根雁毛拾起来，带回去插在那小板棚的柱子上。
自从这天起，他每天从地里回来，板棚里的石桌上都摆好了饭菜，冒着热腾腾的蒸气。吃的都是从来没吃过的上等好饭菜，再也不是那难咽的饼子了。
日子一久，他很想知道这些饭菜是怎样来的。有一天，他假装去挖地，但又悄悄回来，藏在板棚外面瞧着。
到了做饭的时候，他看见柱上插着的雁毛一动，飘了下来，在地下一跳，变成了一个年轻美貌的姑娘。他惊奇极了，屏着气，不转眼地看着。
只见那姑娘挽起双袖，用手一指，石桌上立刻就有了几盆热气腾腾的饭菜，放羊娃又惊又喜，担心姑娘变完饭，再变成雁毛，不出来了，就悄悄地走到姑娘背后，用两手把她抱住说道：“啊呀！原来是你呀，我怎么感谢你才好呢。”姑娘一惊，知道是他，就说：“放了我吧，我们见面得太早了，将来恐怕不会有好结果的。”
放羊娃说：“不早，不早，一点也不早，你答应给我做妻子，我才能放你呢。”
姑娘说：“要我做你的妻子，那你能发下誓吗？你要发誓，我们两人永远不发生口角，纵然发生口角，你也永远不要说我是雁毛变的。”
放羊娃信誓旦旦地说：“我担保，我担保！一辈子不说你是雁毛变的。”
两人就这样成婚了。
姑娘又勤快，又会管家。她夜里织毛线，白天帮助丈夫在地里侍弄庄稼，不久，他们的木板房也变大了，里边什么都有，慢慢地，小两口的日子越过越好。
不觉几年过去了，他们有了一个男孩和两个女孩。三个孩子长得又结实又好看，夫妻俩十分喜爱。
有一天，因为孩子不听话，夫妻俩发生口角了，丈夫生气地骂道：“你这庇护孩子的女人，你这雁毛变的女人！”
他刚这样一说，姑娘立刻闭了口，一句话也不说了，只悲伤地盯了丈夫一眼，脸色惨白地在地上一滚，变成一只雁飞走了。放羊娃急了，急忙牵着孩子在后面追着，喊着……但见这只孤雁，飞上天空，慢慢缩小，慢慢缩小，飞进一行雁群里去了。
放羊娃看看身旁的儿女，看看他们居住的宽敞的板棚，想起妻子平时的好处，十分懊恼和悲伤，连庄稼也懒得种了。孩子更是日夜啼哭，向他要妈妈，夜晚梦中也常常哭喊：“妈妈，妈妈！我要妈妈，我要妈妈！”
身为父亲的放羊娃，听着孩子们的呼喊，心里非常难过，便对孩子们说：“娃娃呀！你们不是平常的孩子，你们是雁生的孩子。要见你们的妈妈，只有等到明年秋天雁群飞过时，你们一齐向天空这样唱：
“前面飞的是老爷爷，
中间飞的是老奶奶，
后面飞的是我妈妈！
妈妈，回来呀！
妈妈，回来呀！
只要你们这样唱，你们的妈妈就会回来的。”
孩子们等呀等呀，终于等到了第二年，只要天空有大雁飞过，孩子们就急忙跑出门外，一齐望着天空唱道：
“前面飞的是老爷爷，
中间飞的是老奶奶，
后面飞的是我妈妈！
妈妈，回来呀！
妈妈，回来呀！”
他们唱得非常悲伤，所有飞过的雁群，都在他们的头上盘旋着，回答道：
“可怜的孩子们呀，
我们这里没有你们的妈妈！
我们这里没有你们的妈妈！”
直到孩子们不再唱了，它们才依依不舍地飞走。
秋天快完了，最后一群雁飞来了。孩子们又出来唱着，可天上的群雁却不回答，一直留恋地在孩子们的头上盘旋，孩子们便更悲伤地向天空招着小手歌唱。
唱着唱着，忽然这群雁中的最后一只雁，用非常悲伤的声音回答说：
“可怜的孩子们呀！
妈妈来了！
妈妈来了！”
这只雁一边回答着，一边忽地往下飞来，可刚飞到孩子们的脚前，就一下坠地断气死去了。
放羊娃知道这只雁就是他的妻子，只好含着眼泪，带着孩子们，在板屋旁把它的尸体用火焚化，然后把骨灰埋葬了。
不久，在葬雁的地方，长出了一棵白杨树。每天有许多小鸟飞来歇在树上，唧唧喳喳叫个不停。放羊娃因为想念妻子，也常常带着孩子们来到树下。
有一天，他正坐在树下愁闷着，一只喜鹊飞来向他说：“喳、喳、喳，傻姑爷，不要伤心叹气吗，你的妻子托我带信给你了，叫你把这树砍下做个喂羊的水槽，它会给你带来好运气的。”
放羊娃听说是妻子给他带的信，非常相信，立刻便把树砍断做了个喂羊的水槽。果然，在这水槽里饮水的羊，不到几天就长得又肥又壮，在市上卖到了别人卖不到的价钱，他和孩子们的日子比原来过得更好了。
谁知，这事很快就被老地主知道了，他亲自骑马来到了放羊娃家，看见放羊娃的羊果然长得又肥又壮，便让狗腿子牵走了羊，把水槽也扛走了。
可是，老地主家用这个水槽子喂羊，羊不但不长，还一喂就死。老地主暴跳如雷，说他的羊是这水槽害死的，就叫人把水槽劈成了碎块烧了。
放羊娃得知水槽被老地主烧掉，又气又恨，就跑到烧水槽的地方去找，看见还有一小块木头没烧化，他急忙拾了起来，带上山去。
为了纪念妻子，放羊娃把这小块木头做成一把木梳，天天用来给自己和孩子们梳头。渐渐地，放羊娃发现，他们一家人的头发长得又黑又亮。
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