杰克是一个聪明的小伙子，他和妈妈过着很穷的日子，家里最值钱的就是奶牛“乳白” 。一天，妈妈让杰克把奶牛卖了，好换点儿吃的。杰克还没走到集市上，就遇到一个白胡子 老头。老头问杰克：“孩子，我用这五颗豆子换你的奶牛，好吗？这可不是一般的豆子，你种下去，它们就会长到天上去。”杰克答应了。
杰克把豆子小心地种在院子里，不一会儿，豆苗就长出来了，豆茎绞在一起，越长越高，一直长到云里，像一架通天的梯子。杰克想也没想就向上爬，爬啊，爬啊，他看到云里有一座很高的房子。杰克跑过去敲门，开门的女人一见他就说：“快走，快走，我丈夫是妖怪，他会吃了你的。”杰克不怕，他说：“我都快饿死了，你给我点儿吃的吧。”这时，传来妖怪的脚步声，妖怪的妻子只好把杰克藏进柜子里。
妖怪又高又大，拎着三只小牛进来了。他吃过饭，拿出三袋金币，数完又装进袋子，就倒下睡觉，呼噜声像打雷一样。杰克见妖怪睡着了，悄悄地爬出柜子，抓起钱袋就跑。等妖怪的妻子追过来时，他已经顺着豆茎滑下去了。
有了这些金子，杰克和妈妈过了一段好日子。金子用完以后，杰克决定再到天上去一次，于是，又顺着豆茎向上爬去。
杰克又来到妖怪家里，这次，他得到了一只会下金蛋的母鸡。他抱着母鸡跑时，母鸡咯咯地叫着。妖怪醒了，抓起一根大棒子就追。杰克比他跑得快，沿着豆茎一阵风似的滑到了家。
现在，杰克和妈妈需要什么，就让母鸡下一个金蛋，日子过得舒服极了。过了一段时间，杰克又沿着豆茎爬到天上。他溜进妖怪家，藏在一个铜罐里。“我闻到人的味道了。”妖怪说。“我也闻到了，得好好找找，决不能饶了那家伙！”妖怪的妻子也叫道。他们翻遍了柜子、箱子和床底下，但没有注意到那个铜罐。
妖怪吃完饭，打了一个呵欠，说：“把我的金竖琴拿出来，我要听它唱歌。”妖怪的妻子把金竖琴放在桌子上，金竖琴自己就唱起歌来。妖怪听着听着睡着了，妖怪的妻子也到厨房去了。杰克悄悄地爬出来，他刚抓住金竖琴，那魔琴就发出了巨大的声音：“救命啊，救命啊！”妖怪惊醒了，操起大棒就追。
杰克抱着金竖琴滑下豆茎，妖怪也跟下来了，离杰克越来越近。杰克大声地喊道：“妈妈，快拿斧头来！”杰克接过斧头，使劲砍豆茎。豆茎断了，妖怪掉下来摔死了，地上砸出了一个大坑。
从此，杰克和妈妈没钱的时候就让母鸡下金蛋；不干活的时候，就让金竖琴唱歌，过着幸福的生活。
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