从前，黄金土地的国王在森林里迷了路。他虽然想尽了办法，却就是找不到出路。起初，有一条路似乎比别的更像是要走的路，他就沿着这条路往前走，走着走着，他看见有个人迎面走来。
“你在这儿干什么，朋友?”陌生人问，“天快黑了，野兽很快就要从窝里出来觅食了。”
“我迷路了，”国王回答，“正在设法回家。”
“那么只要你答应我，把从你们家出来的第一件东西给我，我就给你指路。”陌生人说。
国王没有马上回答，过了一会儿，他说：“我为什么要把我最好的猎犬送给别人?这个人要是能找着路的话，我也肯定能。”
于是陌生人离开了他，但是整整三天，国王试了一条又一条路，全都没有成功。他几乎绝望了，这时陌生人却突然出现了，挡住他的去路。
“你答应把第一个从家出来迎接你的东西给我吗?”
但是国王仍然很倔犟，什么也不答应。
又过了几天，他在森林里转来转去，先试试这条路，再试试那条路，但是他的勇气终于消失了。他精疲力竭地瘫倒在一棵树下，感到最后时刻已经到来。这时，陌生人第三次出现在国王面前，对他说：
“你怎么这么傻?一条狗对你来说算什么?你难道要像这样，为了它把命给送掉?答应把我索要的报酬给我，我就把你领出森林。”
“好吧，我的命一千条狗也抵不上，”国王回答，“王国的福祉全要靠我。我接受你的条件，把我带回宫殿。”话刚一说完，他就发现自己到了森林边，远处的宫殿隐约可见。他急匆匆地往家赶，就在他到达大门口时，保姆抱着王子走了出来，小王子伸出双臂迎接父亲。国王往后一缩，下令保姆立刻把婴儿抱走。
然后他的大猎犬蹦跶着跑到他跟前，却被他猛地一推。
当国王消了气后，他开始琢磨该怎么做才最好。他将漂亮的男孩和一个农夫的女儿进行了交换，让王子去给农夫做儿子，吃着粗茶淡饭，而小女孩却睡在金摇篮里，身上盖着缎被。一年之后，陌生人前来讨债，带走了小女孩，以为她就是国王嫡亲的孩子。国王非常高兴，诡计成功了，于是举行盛宴，赐给王子的养父母很多精美的礼物，好让他们什么也不缺。不过他不敢把婴儿带回家，担心诡计被识破。农夫对这样的安排非常满意，这使得他们有了好多的食物和金钱。
渐渐地男孩长得又高又大，在养父母家似乎过得非常快乐。但是有一丝阴影笼罩在他心头，毒害了他大部分的快乐。那就是他想起了那个替他受难的无辜女孩，因为养父曾偷偷告诉过他，他是国王的儿子。王子下定决心，长大后，他要走遍世界各地，不把女孩救回来，决不罢休。以一个女孩的生命为代价而成为国王，这份代价高得难以偿还。因此，有一天，他换上长工的衣裳，扛上一袋豌豆，直奔十八年前父王迷路的森林。他走了一会儿，开始大哭起来：“噢，我真倒霉!我这是在哪儿?有谁能把我带出森林吗?”
这时，长着灰色长胡子的陌生人出现了，腰带上系着一只皮口袋。他高兴地朝王子点点头，对他说：“我对这地方很熟悉，你要是答应好好报答我，我就领你出去。”
“像我这么一个乞丐能答应你什么?”王子回答说，“除了这条命，我什么也没有，甚至身上这件外套也是主人家的，我侍候他，他供我吃供我穿。”
陌生人望了望那袋豌豆，说：“你肯定有什么东西;你扛的这只袋子似乎很沉。”
“里面全是豌豆，”王子回答说，“我老姨昨晚死了，留下的钱根本不够买豌豆送给守灵的人，而这却又是当地的风俗。因此我向主人借了这袋豌豆，想抄近路穿过森林，可是你瞧，我却迷了路。”
“那么说你是个孤儿了?”陌生人问，“那你为什么不替我干活?我家里正缺少个伶俐的人，你让我很满意。”
“要是我们能达成交易，为什么不呢?”另一个回答，“我生在农家，晓得没见过的面包总是苦的，我的主人也和面包一样。你打算给我什么样的报酬?”
“每天都有新鲜的饭菜，一个星期两次肉，还有黄油、蔬菜，夏天和冬天的衣服，再加上一块自留地。”
“我对此没话可说，”小伙子说，“老姨得由别人来安葬了。我跟你走。”
这项交易让老家伙很是开心，像陀螺一样转起来，而且还大声唱起歌来，歌声响彻整个林子。然后他领着同伴上路，嘴里喋喋不休，压根儿就没注意到他的新伙计把豌豆从袋子里撒出来。到了晚上，他们睡在一棵无花果树下，日出后，他们继续上路。到了中午，他们来到一块大石头旁，老家伙在这里停了下来，小心地四下望了望，吹了一声口哨，用左脚在地上跺了三下。突然，石下出现了一道隐秘的门户，通向一个洞口。老家伙抓住小伙子的胳膊，说了声：“跟我走!”
黑暗笼罩着他们，不过小伙子却觉得路是往下走了。过了好长一会儿，他想自己看见了一丝亮光，不过那亮光既不是日光也不是月光。他用心看了看，发现那是一种灰白的云，为这个奇怪的地底世界提供了全部光源。土和水，树和花草，鸟和兽，全都和他以前见到过的不一样，不过最让他害怕的却是到处都寂静无声，什么声音也听不见。他到处都可以见到鸟儿栖息在枝头，昂起头，鼓起喉咙，但是他耳朵里什么声音也没有。群犬张开嘴似乎在吠，犁田的牛在鸣，但是王子既听不见犬吠，也听不见牛鸣。河水悄无声息地流过卵石，风压弯了树梢，苍蝇和金龟子四处飞舞，谁都没有打破寂静。灰胡子一声不响，当他的伙伴想问这一切是什么意思时，却感到自己的喉咙也发不出声音。
我不晓得这样可怕的寂静持续了多久，不过王子渐渐感到自己的心都凉了，汗毛直竖，脊梁骨凉飕飕的。终于，啊呀，真是太高兴了!耳畔传来一丝微弱的声音，这幽灵般的生活突然变得真实起来。那声音听起来就好像一群奔马跑过一片沼泽。
这时灰胡子张开嘴说：“水壶开了，家里正等着我们呢。”
他们又走了一会儿，直到王子认为自己听到了锯木厂的声音，就好像几十只锯子一起工作似的，不过领着他的人却说：“老奶奶睡着了，你听听她这呼噜声。”
当他们爬上前面的一座小山后，王子看见了主人的家就在远处，不过却被各色各样的建筑围着，所以那里看上去就像个村落，甚至像个小城池。他们终于到了家，发现大门前有个空狗窝。“爬进去，”主人说道，“就在这里等着，我进去见老奶奶。就像所有老人一样，她很固执，不愿在身旁看见新面孔。”
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