1.疑案
这天凌晨，奥克莱警所接到一个电话。电话里说：“我在紫百合饭店512房间杀了个人，你们过来看看吧。”值班警员见是桩命案，立刻报告了警长查理。查理立刻带着助手汤普森赶到了现场。
一打开门，查理不由得倒抽了一口凉气。死者是名年轻女子，与其说她是被杀死的，还不如说是被折磨死的。她的身上伤痕累累，脸上凝固的表情，也清楚地显示出极度的惊慌、痛苦和恐惧。
凶手不在现场，显然是打了电话后就离开了。查理立刻就想到了“毒蛇”罗斯，以及他犯下的连环杀人案。罗斯杀的人都是应召女郎，也都是被折磨至死，然后会给警所打个电话。但查理知道，罗斯三年前就已被前任警长约翰击毙了。
查理和汤普森仔细地勘查了现场，并成功地提取到了凶手留下的指纹。查理要汤普森将指纹带到市警局去核对，以便确认凶手的真实身份。经过调查，死者的身份已经确定，确实是一名应召女郎。很快，汤普森也从市里回来了，鉴定结果显示指纹竟然是罗斯的。罗斯三年前不是就已被击毙了吗?查理决心要查个水落石出。
2.线索
查理又仔细地调看了当年的案卷，发现了一个疑点，当年约翰警长击毙罗斯后，并没有经法医鉴定，而且在没有其他警官见证的情况下，就和助手尼克一起把罗斯的尸体火化了。而且奇怪的是，此案发生后不久，约翰警长就以身体的原因提前申请了退休，尼克也辞职回家了。不过幸好约翰就住在本镇，查理二人决定去登门拜访。
约翰看到查理二人来访，似乎并不感到吃惊：“你们是为了罗斯的案子来的吧。”
根据约翰的叙述，就在四年前，奥克莱出了一个专门残杀妓女的恶魔，罗斯。一开始罗斯的行为还很谨慎，现场没有留下指纹，后来胆子越来越大，不光留下了指纹，而且每次作案后都会打个电话给警方，说他又杀人了，以此来向警方挑衅。但是由于奥克莱镇的人员流动性太大，所以警方一直都没能破案。直到一年之后，有天晚上约翰警长接到电话赶到出事酒店时，罗斯不知为什么还没离开，直到警察破门而入后才匆匆跳窗而逃。
约翰和尼克赶紧跳窗紧追不舍。约翰让尼克从旁边包抄过去，准备来个两面合围。尼克抄到了罗斯的前面，看到罗斯后，口中发出“咦”的一声，一下子怔住了。这时约翰也从后面追了上来，端着枪喊道：“举起手来，你被捕了。”但就在这时，罗斯突然掏出枪来回身向约翰射击，约翰不得已只能还击。结果罗斯被当场击毙，而约翰也被子弹击中了肩胛。
尼克背起受伤的约翰拼命跑到医院。乔治医生立刻给约翰做了手术。趁着约翰术后休息的时候，尼克去把罗斯的尸体背来了，天亮后约翰和尼克就把尸体送去火化了。听到这儿，查理问：“你确信火化的就是罗斯?”
约翰说：“就在推进化尸炉之前我还看过，确实是他。”
查理说：“但现在罗斯又出现了，难道是他死而复生了?”
约翰说：“现在我已经不是警长了，你才是警长。”言下之意，“毒蛇”究竟是否死而复生，那就要看你怎么破案了。
从约翰家出来，汤普森愤愤不平地说：“约翰在说谎。肯定是他没能抓到‘毒蛇’，不好交差，才随便找了个尸体火化了，谎称已击毙了‘毒蛇’，沽名钓誉。”
查理说：“他说的应该是真的，肩胛下面一点就是心脏，没有人会为了撒谎而去冒这个险的。”
汤普森说：“那你说是怎么回事?”查理说：“不是还有个尼克吗，或许从他那里可以知道事情的真相。”三年前，约翰警长声称击毙“毒蛇”后不久，约翰和尼克就双双离开了警界。
尼克的家乡在一个偏远的小山村，查理和汤普森找到他时，他对当年那件案子的陈述几乎和约翰一模一样。但查理却不甘心，他决定要敲敲重锤。查理说：“可是最近‘毒蛇’又出现了，作案手法和三年前完全一样。”
尼克闻言一惊：“这肯定是另一个人模仿罗斯的手法做的案。”
查理说：“我们取到的指纹，经核对，就是罗斯的指纹。”
尼克几乎叫了起来：“不可能，这绝对不可能，罗斯明明已经死了，尸体也是约翰警长和我亲手送去火化的，怎么可能再去杀人?”
查理要的就是这种效果，于是他抖出了杀手锏：“问题就在这里，你们在没经过法医验明的情况下就将案犯送去火化，明显违反了规则，而现在罗斯竟然又出现了，所以我们有理由怀疑，当年约翰警长并没有击毙罗斯，而是将他放走了。我们已准备对约翰提起诉讼。”查理还了解到，约翰和尼克虽是同事，但情同父子，如果尼克听到约翰将被送上法庭，必定会心急如焚。果然，尼克急急地说：“将罗斯火化是我的主意，和约翰警长无关，要起诉就起诉我吧。”
查理哈哈一笑，说：“约翰是警长，你只是他的助手，主要责任当然得由他来负，你争也没用。”尼克很清楚，约翰在奥克莱当警长多年，为维护奥克莱的治安立下了汗马功劳，要是被送上法庭，那么他的一世英名将毁于一旦。半晌，尼克像是终于下了决心，叹了口气，抬起头说：“那好吧，我这就把真相告诉你们。”
那天晚上，尼克包抄到罗斯的前面后，和罗斯一打照面，不禁都愣住了。原来罗斯竟然是他的弟弟戴维斯。他们的母亲苏珊是个美丽善良的女人，父亲很优秀，但英年早逝。母亲独自把他们抚养大，生活虽然非常艰辛，但是他们却一直都是她在苦海茫茫中的希望。可戴维斯却辜负了她的希望，他游手好闲，不务正业，甚至作奸犯科。再后来尼克当了警察，戴维斯就对他说：“如果有一天我被你抓了，你要怎么处置我都可以，但别让妈知道好吗?”尼克答应了。
那天晚上兄弟俩狭路相逢，戴维斯掏枪向约翰射击，其实是一心求死，他知道只要他开枪，约翰就会立刻开枪将他击毙，这样他就不会连累到尼克了。尼克当然也清楚戴维斯的想法，但他却想得更远一些。他知道如果将戴维斯的尸体带回警所，按照办案程序，就势必要查明他的真实身份，他知道如果苏珊得知戴维斯竟然已成了一个丧心病狂的恶魔，将会是一个致命的打击。于是，约翰就和尼克一起把戴维斯的尸体送去火化了，上报的时候就用了戴维斯在登记时用的假身份罗斯。
市警局一开始也对这桩无尸案有过怀疑，但一段时间后，他们发现“毒蛇”果然已不再出现，也就不再追究了。尽管如此，约翰和尼克总觉得在这件事土违反了原则，已不配再当一名警察，便先后离开了警界。
查理心情沉重地听完了尼克的讲述。现在他已基本上可以肯定，最近出现的“毒蛇”是另一个人，但这个人是谁呢?查理对尼克说：“如果可以的话，我想看一看戴维斯的遗物好吗?”
尼克说：“当然可以。”为了不让苏珊知道戴维斯已死，尼克一直保持着戴维斯房间的原样，就好像他随时都会回来一样。查理仔细地查看着房间里的物品，其中一本病历引起了他的注意。上面记着他因性病去就过医，这就可以理解他为什么要残杀妓女了。查理向尼克要了这本病历，就告辞了。
3.真相
回程中查理的兴致很高，汤普森疑惑地问：“警长，看你兴高采烈的样子，莫非已有了收获?”
查理乐呵呵地说：“当然有收获，相信不久的将来，我就可以使‘毒蛇’现形。”回到奥克莱后，查理便接二连三地往医院跑。
这天晚上，警所又接到了“毒蛇”打来的电话，说他在紫百合饭店又杀了人。查理警长立刻带着汤普森出发了，车开出不久，汤普森就叫了起来：“警长，你开错了，紫百合饭店是在那个方向。”
查理头也不回地说：“谁说我们要去紫百合饭店?”汤普森问：“那要去哪里?”
查理说：“到了你就知道了。”汽车开进了一个住宅区，在一幢住宅前停了下来。查理下了车，按了住宅的门铃，不一会儿，一个男子开了门。汤普森一见，说：“咦，这不是乔治医生吗?”
查理一步跨进了屋内，说：“不错，他是乔治医生，但他还有个身份，叫‘毒蛇’。”
乔治脸色微微一变：“查理警长，这种事可不能开玩笑。你说我是‘毒蛇’，你有什么证据?”
查理不慌不忙地说：“证据当然有。如果我没有推测错的话，你刚到家，肯定还没来得及把罪证从包里拿出来。”这句话还没说完，他已一个箭步将一只背包抢到了手中。乔治脸色惨变，想过来抢回那只背包，然而查理眼疾手快，已经从包里拿出来一双精致的人皮手套。查理说：“如果我没猜错，这是用戴维斯的手制作的手套，所以他虽然死了，却还会在杀人现场留下他的指纹。”
乔治被捕了。汤普森对查理佩服得五体投地，缠着问他是怎么破的案。查理笑了笑说：“我就是从那本病历中找到线索的。”
原来查理发现，戴维斯那本病历中医生的签名竟然是乔治，时间也正好是“毒蛇”第一次留下指纹的作案之前，就怀疑戴维斯是经乔治的鼓动才开始杀人的。而那些杀人后打给警方的电话也是乔治打的，戴维斯并不知情。他这么做的目的就是要出卖戴维斯，所以那天晚上他提前打了电话，等约翰警长和尼克赶到出事酒店时，戴维斯还没来得及离开。
戴维斯被击毙后，尼克出于兄弟之情，把他的尸体背回了医院，这正好又给了乔治可乘之机，就在尼克和约翰商量如何处理尸体的时候，乔治趁机将戴维斯的双手割了下来，并做成了一双人皮手套。在蛰伏了三年后，他觉得时机已经成熟，于是就戴着人皮手套又开始作案，企图将警方的注意力引导到一个已死之人的身上。
听到这里，汤普森插嘴说：“可是约翰警长和尼克都说过，火化前他们曾掀开盖尸布看过，难道他们都没发现?”
查理说：“在这种情况下，人们的习惯总是只掀开盖尸布的一角，确认一下死者的脸就放心了，所以他们没发现死者已被砍掉双手也很正常。”
汤普森说：“我还有个问题，乔治为什么要这么做?”
查理说：“这就是关键所在。从尼克那里回来后，我去查过，乔治也曾在医院配过治疗性病的药，而在这之前，他那美丽贤惠的妻子又突然和他离了婚，一个幸福的家庭瞬间破碎，之后就发生了几起没留下任何指纹和痕迹的杀人案，这是他对害他染上性病的妓女展开的疯狂报复。但后来乔治考虑到他是本地人，即使做得再小心谨慎，也很容易被警方破获。就在这时，戴维斯正好来医院治疗性病，于是他就想出了这招移花接木之计。”
听到这里，汤普森终于明白了全部真相。
