一
明宣德五年，况钟出任苏州知府。这天，况钟和随从马荣、王民由京城赶赴苏州上任，路过苏州城外的一段荒草滩，看见有一牛倌在一头倒地的牛犊旁急得直跺脚。况钟过去询问，牛倌说，牛犊被当地一种青蛇咬了，它放出的毒足以毒死一头体格健壮的大牛。
况钟深通医道，他先细细查看了牛犊被咬的部位，然后伸手从行囊里拿出几根银针，扎在牛犊的穴位上，又喂了一颗专治蛇毒的药丸。不久，牛犊竟叫了一声从草地上站起来吃草了。牛倌千恩万谢，况钟见天色已晚，就让他带路找地方投宿。
牛倌赶着牛群领着况钟主仆来到前面不远处的小镇上，住进了一家旅馆。三人吃罢晚饭刚刚入梦，忽听有人敲门，况钟将门打开一看，只见牛倌气喘吁吁地站在门前，说东家孙维绵夫妇被蛇咬伤，求他赶快去救命。况钟来不及细想，带上马荣和王民跟着牛倌去了。
二
途中，况钟从牛倌口中了解到，孙维绵的发妻早逝，留下一女名叫梦云。三年前，孙维绵又续娶张氏为妻，生下一子。
况钟赶到孙家，只见孙家夫妇躺在床上，昏迷不醒，孙家小姐梦云和三岁的儿子在一旁吓得哇哇直哭。邻居关老二和妻子郑氏在一旁急得团团转。
况钟把完两人的脉息，对梦云说：“恕老夫直言，你娘已经毒气攻心，没救了。你爹万幸的是他自己用毛巾扎紧胳膊没使毒液蔓延，不然，也早不行了。”说着将几枚银针扎在孙维绵的胳膊上，又撬开他的牙关喂他服了药丸。
几针下去后，孙维绵胳膊上就冒出了黑紫色的血，片刻之后，孙维绵渐渐苏醒过来。孙维绵醒来的第一件事就是问梦云：“你娘咋样了?”听说夫人已遭不测，顿时号啕大哭起来。
况钟向梦云询问事情经过。梦云说，刚才，她在西厢房里绣花，忽听外边传来一声女人撕心裂肺的惨叫，让人不寒而栗。因为声音像是从上屋传出的，于是她就往上屋跑。
烛光下，只见后娘脸色苍白，嘴里吐着白沫，浑身痉挛，已经人事不省，三岁的小弟弟在一边哇哇直哭，爹一边用毛巾扎胳膊一边说：“梦云，我和你娘被蛇咬了，快去请郎中来!”爹还没把话说完，就不省人事了。梦云慌得六神无主，只知道喊爹，好在牛倌闻声及时赶来。梦云颤声道：“牛倌哥快救人!我爹和我娘被毒蛇咬了。”
牛倌说他认识会治蛇毒的人，让梦云照顾好伤者，自己去找那人，说罢急忙跑出门去。屋里的忙乱声惊动了东邻孙维绵的表弟关老二夫妇，二人也匆匆赶来。
屋里被褥凌乱，在卧室北边的屋角，况钟发现了一条缝隙。毒蛇会不会是从这里爬进来，将孙维绵夫妇咬得一伤一死呢?
在这条缝隙附近，况钟发现了一撮黄色的细末，用指沾起，细闻，有一股刺鼻的气味。况钟知道，这种细末是硫黄。硫黄的驱蛇效果十分明显，无论什么样的蛇都会因为闻到硫黄散发出来的气味而绕开。这么一来，可断定蛇不是从墙角的缝隙钻进屋里，而是从窗户被人投进卧室来的。那么是谁将毒蛇从窗户投进卧室的呢?此时，天已大亮。有人想报官，况钟就亮出了自己的知府身份。
况钟绕到后窗外查看。由于昨晚暴雨，地面泥泞，况钟发现后窗外有一排明显的脚印。如果孙维绵夫妇是被人投蛇毒害，无疑，脚印是凶手留下的。可谁能加害他们呢?如果凶手从窗外投蛇，那蛇在咬伤人后必定还得从窗子爬出去。说不定，这条蛇可能还在窗外附近。况钟让王民和马荣在窗外细细地寻找这条蛇。二人搜寻了一阵，除了发现几条无毒的草蛇外，没有找到青蛇的一点踪迹。他决定询问孙维绵，孙维绵向他讲述了昨晚发生的一切。
孙维绵说，昨天是他五十岁生日，晚上，张氏陪他喝了几杯寿酒。睡觉时，张氏说腰部被什么东西咬了一口。孙维绵忙点亮蜡烛，烛光下，张氏看得清清楚楚，咬自己的东西竟是一条青蛇!孙维绵也发现了，他怕蛇伤到一旁睡得正香的儿子，忙拿过枕头想将蛇头捂住，哪知这条蛇回过头来在他胳膊上咬了一口。他知道这种青蛇毒性极大，就拿毛巾将胳膊扎起来。这时，梦云就闯了进来。
孙维绵眼里滴下了泪水，悲伤地说：“没想到，夫人命短，弃我而去……”况钟问他能不能肯定这条蛇是从屋外爬进来的，孙维绵说他不能断定。况钟又问当时有没有听到窗外有什么声响，孙维绵说当时下雨打雷，没听到外边有什么异样的响动。
况钟决定在乡邻们中了解一下孙家的情况。邻居们都对张氏之死大为惋惜，说两口子恩恩爱爱，张氏对待梦云比亲生的女儿还要亲上三分。也许是张氏的善心感动了上苍，前年她生下了一个男孩。这样一对口碑极好的夫妇，怎会被投蛇致死呢?
况钟知道，这个案子表面上看不出什么，眼下当务之急是找到窗外留下脚印的人。
三
这时，在场的关老二说：“大人，我知道投蛇谋害表哥表嫂的凶手是谁了。”况钟问是谁，关老二说是牛倌。因为梦云和牛倌相好，可表哥表嫂嫌牛倌穷不同意，他断定是牛倌怀恨在心起了杀机的。关老二的疑心也不无道理，可如果凶手是牛倌，牛倌怎会在暴雨之夜去旅馆找人求救呢?况钟决定审问牛倌。
牛倌说，那天晚上他将牛赶回圈后去村南表兄家喝酒，回来时已是午夜，刚回到牛棚便听到太太的惨叫声。他急忙赶到孙家，站在后窗外一听，结果听到了梦云的呼救声，就撞开门冲进去了。
况钟仔细观察牛倌穿的鞋，这双鞋的大小和发现的泥脚印相吻合。那么牛倌会不会就是站在窗子后边的那个投蛇人呢?况钟将牛倌作案的情景在脑海里再现了一番。牛倌早就对孙维绵反对他和梦云的婚事感到不满，从表兄家喝酒回来后萌生了杀机。他绕到孙家后窗外，将一条准备好的青蛇扔到孙维绵夫妇的床上。扔完毒蛇后，牛倌并未跑远，听到女人的惨叫后他又跑回孙家。他救人是假，看自己得手与否是真。因为牛倌说过，他听到呼救声立刻就进屋了，但梦云说她进到孙维绵夫妇的房间里立刻呼救，又过了至少有一盏茶的时间牛倌才来的，这里时间对不上，牛倌在说谎!难道说，他在拖延时间好等毒发?
况钟转念一想，又发现新疑点：张氏先被蛇咬伤，中毒自然深，所以她还不及提防便毒发身死了。孙维绵大难不死，一个原因是他是后来被咬的，再就是他及时在胳膊上扎了毛巾，否则也性命难保。同样遭毒蛇咬，为什么孙维绵知道用毛巾扎住自己的胳膊，而不扎夫人的呢?真的是来不及吗?这时，况钟又想到床铺下面的硫黄细末。难道，主人事先便知道会有蛇出现所以撒上了硫黄?这样看来，孙维绵夫妇二人中有一人知道内情，甚至就是凶手!而照常识，如果将泡有硫黄的水抹在身体上，毒蛇一定会绕行，能更好地防止被蛇咬。想到这里，况钟跳了起来，再次验看张氏和孙维绵的身体，张氏的身上竟然散发着淡淡硫黄味!也就是说，是张氏事先知道今天晚上有毒蛇而做了防范。可是，为什么先被咬的却是张氏?这时，况钟发现床面上有一枚细细的绣花针，这个绣花针又是做什么用的呢?
况钟让关老二讲述他来到案发现场的始末。关老二说，半夜他和媳妇正在睡觉，忽听隔壁传来梦云的哭喊声。他以为是表哥在训斥侄女。因为梦云和牛倌相好，表哥隔三岔五地训斥女儿，关老二也没在意。随着哭喊声越来越急，这才和媳妇穿衣去了孙家。这时，牛倌已经去找郎中了，关老二这才知道，表兄嫂被毒蛇咬伤了。
“表嫂就是这个命，她前夫也是被毒蛇给咬死的!”郑氏打了个唉声说。
况钟微微一愣，示意郑氏继续说下去。郑氏说，张氏本是县城刘记铁匠铺的老板娘，四年前，刘铁匠被蛇咬死了，后来她就改嫁孙家。况钟问他们看没看到屋里有什么装蛇的东西，郑氏说没在意，不过进屋时见小侄哭闹，就找好玩的东西哄他，顺手将床上的一只竹筒拿起来让他玩耍。
“一只竹筒?”况钟眼睛一亮，“在哪儿?”
郑氏想了想说：“我把孩子哄好后，我见那东西脏，就把它扔在我们家厨房的柴堆里了。”
听了郑氏的话，况钟起身就往关老二的屋子走去。在厨房的柴草堆里，果然发现一只一尺多长的竹筒。况钟把竹筒放在鼻子下闻了闻，不由大喜。这时，关老二走了进来，况钟就对他说，天色已晚，他要回衙休息了，有什么线索让他及时报告。关老二点头答应了。走到巷外，况钟叫过马荣和王民叮嘱了一番，二人得令而去。
四
晚上，关老二埋怨媳妇郑氏：“今天白天你在况大人面前瞎咧咧啥啊?你不说话，谁还能把你当成哑巴?”郑氏挨了骂，满脸委屈：“我也没说什么啊。”关老二越发怒了：“臭婆娘，老子死就死在你手里了，你说了不该说的话!”郑氏如羔羊般无奈地哭泣起来。这当儿，从后窗外跳进来两个汉子：“关老二，跟我们到衙门里去一趟吧!”原来，这二人正是马荣和王民。
第二天中午，关老二被带到了堂上。牛倌、孙维绵一干人等站在堂下。况钟一拍惊堂木，冷冷说道：“关老二，事到如今，你还有何话说，本官早就料定今天晚上你会埋怨你媳妇的，故此派了两名捕快隐藏在你家屋后监视你。我回到衙中后查阅了四年前刘铁匠死亡的卷宗，刘铁匠也是在睡觉时被毒蛇咬死的，那时官府也介入了调查，当时协助官府调查的就是当铁匠铺学徒的你!官府当时误认为刘铁匠系毒蛇咬死，最后不了了之。听你媳妇说张氏的前夫刘铁匠也是被毒蛇咬死的，我觉得不会这么巧，就去了刘家探访。从刘家那里我了解到，你是刘铁匠的徒弟，并且，和张氏关系暧昧，张氏嫁到孙家，你是媒人，因此我断定你和张氏旧情未断。昨晚马荣和王民听到你埋怨郑氏的话更加证实了我的判断。关老二，没想到你又故技重施啊!”
“大人，我招。”关老二跪倒在地，承认是他和张氏合谋投蛇加害孙维绵的始末……
五
原来，关老二和张氏早就相好。那一年，张氏和关老二合谋害死了刘铁匠，正当关老二欲娶张氏为妻时，老父却让他按照婚约娶郑氏。关老二无法，只得负了张氏。也恰恰在这时，表兄孙维绵死了妻子，关老二就将张氏介绍给表兄了。刚开始，两人还能恪守叔嫂之礼，后来，孙维绵常常不着家，一来二去，便旧情复燃了。两人为做长久夫妻，就商量先除掉孙维绵，然后再将郑氏休了。关老二买了一条毒性极大的青蛇放在竹筒里封好，然后将蛇饿了三天，这才将装蛇的竹筒交给张氏。没想到张氏办事不周，反害了自己。
关老二讲完作案的经过，问：“大人，小人佩服您断案如神，可您是如何断定我就是投蛇的真凶呢?”
况钟说：“这还不简单!刚开始，我怀疑牛倌，因为他的供词时间对不上。可当我看到了屋内遗留下的硫黄，闻到了张氏身上的硫黄气味时，调查方向就变成了张氏。显然张氏事先知道有毒蛇出现而做了防范，所以这蛇很可能是她放的。而地上的硫黄不是为了防蛇，而是引蛇，两边撒上硫黄线，中间留道路，引蛇通过此路从那面墙上的缝隙出去。可我当时只看到了少量硫黄细末，我知道，一定有人清理过作案现场的痕迹，而这些，只有你才能办得到，因为你是除了牛倌、梦云外第一个进入现场的人，可你百密一疏没有清理干净。既然房间里有硫黄，蛇不可能是从外边钻进来的，一定是被人事先装在一个器物里，没想到你媳妇无意中说出了用竹筒哄孩子玩，我就知道，蛇一定藏在这竹筒中。在你家，我发现竹筒后更证实了我的判断，因为竹筒里有一股蛇腥味儿。关老二，你自以为做得天衣无缝，可还是露出了马脚。”
关老二心服口服，堂下众人一片欢呼。哪知况钟又拍了一下惊堂木：“关老二已然认罪伏法，不过，他并不是本案的唯一凶手，本案的凶手还有两个人。”
众人一下子都愣住了。况钟缓缓地说：“其实，造成张氏死亡的人有三个，一个是关老二，另一个是张氏自己!还有一个人，差一点蒙蔽了我的眼睛!”况钟说到这儿目光如电直射向人群，“那个人就是同样被毒蛇咬伤的孙维绵!”
孙维绵大声喊冤。况钟说：“孙维绵，本官也不希望你是本案的凶手之一，可事实就是这样。”
孙维绵脸上沁出了一层汗珠。况钟说：“那天后半夜，张氏将竹筒藏在被子里，然后和你假意温存，想趁你不留神悄悄打开竹筒的塞子，可却被你发现了。你劈手夺过竹筒，又顺手拿来绣花针，用针刺竹筒上的小孔，刺疼了里边的青蛇。那蛇被扎后，顶开竹筒的塞子爬出来将张氏咬了一口。张氏挣扎，再加上身上有硫黄的气味，蛇就转过头在你的胳膊上狠狠地咬了一口。你知道毒性的厉害，自己用毛巾扎住胳膊不使蛇毒蔓延。试想，张氏身上有硫黄护体，若不是你用针刺那蛇，蛇又怎会咬她呢?不过，那张氏不仁在先，你不义在后，情有可原，本官不判你死刑，从轻发落就是。”
孙维绵如释重负，谢恩道：“大人断案如神，真是民之父母，小民在此谢过大人了。”
在场的人无不为况钟精彩的断案拍手称快，尤其是牛倌，更是佩服得五体投地。况钟说：“牛倌，这回本官可要问问你，那天晚上在孙家屋后听到呼救，并不立刻进去，你究竟在磨蹭什么?”
牛倌脸上一红说，那晚，他从表兄家喝酒回来，见孙家的后窗亮着灯，就悄悄走了过去。他想，他和梦云的事孙家人不同意，这会儿会不会正在谈论他们俩的事呢?这时，下起了暴雨，牛倌站到后屋檐下细细地听。果然，东家正商量着如何将他和梦云给拆开呢。牛倌心里难受，就向雨中跑去，想让雨水来冲刷自己的憋闷。可他刚刚回到牛棚，就听到张氏的惨叫和梦云的呼救声，他就又跑回来，这一来一往耽误了时间。因为涉及心上人梦云，当时才隐瞒了这些。
他不知道的是，为此他差点被当作凶手抓起来，幸亏况钟明察秋毫，找到了真正的凶手。
