1.谁是官差
故事发生在清末，东北大山里有个猎户叫老棒子，这天午后，他带着守山犬“山山”正走着，突然，山山回头冲老棒子轻轻地叫了一声，然后箭一般地蹿了出去。
老棒子精神一振，不远处就是他下的一个套，看来是有猎物落网了，他急忙跟了上去。当他看到套上的猎物时，不由得吃了一惊，原来，被粗大绳套倒吊在树上的不是动物，而是一个大活人!
那人三十几岁年纪，衣衫刮蹭得破破烂烂，颧骨上有一片青肿，地下扔着一把闪亮的钢刀，显然是被绳套吊起来时失手掉落的。那人挣扎着抬起涨得通红的脸来，叫道：“老哥，我是县城捕头范昌元，快放我下来。”
老棒子扫了一眼钢刀，一眼看出这种刀做工精致，绝非寻常猎户所用之刀，用这种刀的人，非官即匪。老棒子疑惑地问：“捕头?你怎么跑到山里来了?”
“我在追捕一个盗贼，下山时迷了路。”范昌元在空中悠荡了半个圈，嚷嚷着，“老哥，有什么话，先放我下来再说好吗?”
就算对方是匪，也不会无缘无故伤害他这种穷猎户，老棒子略一犹豫，上前解开了绳套。范昌元一屁股坐在地上，大口大口地喘着粗气，接过老棒子递过来的水壶，猛灌了几口。
老棒子问：“盗贼抓到了吗?”
范昌元抹了抹嘴唇，说：“我追了他整整一个时辰，到底还是没留下他活口，掉下山崖，死了。”
范昌元筋疲力尽，随老棒子来到他的小木屋，吃了些剩饭，一头扎在他的热土炕上睡着了。老棒子闲不住，带着山山继续去遛套子。
这次有了收获，有个套子套住了一只傻狍子，老棒子扛着狍子回到木屋旁，就在这时，他发现木屋窗下多了行杂乱的脚印，似乎有人曾经在那儿向屋里窥探。老棒子心里一沉，扔下狍子，三步并作两步跑过去，一把拉开木屋门冲了进去。
土炕前果然多了个人，此人看上去不过二十几岁年纪，同样是一身破烂衣衫，而范昌元原本放在桌上的钢刀，现在已经落在此人手上，刀尖直指坐在土炕上的范昌元。范昌元一脸狂怒之色，却垂着双手不敢动弹。
年轻人听得声响猛地转过身来，他咧开嘴笑了，对老棒子说：“叔，您就是这里的主人吧?我是县城里的捕头沈七，这家伙是我追捕的逃犯，打扰您了，真不好意思。”
老棒子惊疑不定，这家伙怎么也自称捕头?到底谁是真的，谁是假的?
范昌元沉着声说道：“老哥，他是江湖有名的江洋大盗，用蒙汗药迷倒县令大人一家，犯下了惊天大案，我才是真的捕头，你千万别听他的。”
山山感觉到了几人间剑拔弩张的紧张气氛，它挡在主人面前，毛发直立，摆出一副戒备的姿势，嘴里发出“呜呜”的威胁之声，死死地瞪着年轻人。在老棒子的印象中，官府中人言谈举止都很霸道，可这两人却一个比一个客气，他有些糊涂了，于是缓缓抽出腰间的砍刀，说：“你们都说自己是捕头，可我记得，捕快是有腰牌的吧?”
“当然，您请过目。”沈七掏出一块牌子扔给老棒子，范昌元焦急地叫了起来：“老哥，我俩在悬崖前一场激战，他被我踢下悬崖时扯掉了我的腰牌，现在拿来骗你!”
“言而无信的小人，还敢胡说八道。”沈七回过头来对着老棒子，“大叔，咱们都别废话了，您老帮个忙，把他的双手捆起来，回头报上衙门，县令大人必有赏赐。”
见老棒子似乎意动，范昌元情知不妙，灵机一动，叫道：“且慢，你说你是本县捕快，你知道本县最大的酒楼叫什么名吗?最大的绸缎铺子是哪家吗?”
沈七的眉头不易察觉地皱了一皱，范昌元知道自己抓住了他的破绽，正想趁胜追击，沈七却已经出手了，他猛地一转身，钢刀划了个圈从下方挥过，割断了正等待主人命令的山山的咽喉……
2.暗藏杀机
沈七的动作太过突然，等范昌元和老棒子反应过来想出手时，沈七的钢刀已经重新顶在了范昌元的咽喉口，他叹了口气对老棒子说：“大叔，这条狗对我的威胁太大，我只好先下手为强了。你放下刀，不然我就杀了这位真正的捕头。”
这一切都在电光石火间完成，老棒子和范昌元竟然都没来得及有任何反应。老棒子呆呆地看着血泊里挣扎的爱犬，悲愤地举起刀骂道：“王八蛋，我跟你拼了!”
“老人家别激动，我之所以想冒充捕头，就是不愿意跟你动手，不愿意伤着你。”沈七手上用力，刺破了范昌元咽喉的肌肤，微笑着说：“让他放下刀!”
范昌元知道肉在砧板，不由得他不屈服，只好说：“老哥，别冲动，否则他会杀了我的—”
老棒子投鼠忌器，果然不敢动了，长叹一声，将砍刀丢在地上。沈七露出一丝得意的微笑，命令老棒子将范昌元绑起来。
老棒子无奈，只好找了根绳子，依言绑好范昌元后，将他挪到墙边的被褥前，说：“靠着点吧，这样舒服一些。”说完，他刚想转身下炕，却见一柄钢刀顶在了他的咽喉上，沈七得意地说：“老头，我杀了你的狗，是不是恨死我了?”
占尽上风的沈七，脸上再没有一点谦恭之意，眼里尽是杀机。老棒子忍不住打了个哆嗦，惊恐地说：“不敢不敢，不过是条狗，死就死了吧。我这一把年纪，只想着多活几天，两年前我采到一支百年老参，藏在那个箱子里，算是买我一条狗命，求求你饶了我吧。”
老棒子指着墙边柜子上的箱子，一脸卑贱之色。沈七饶有兴致地打量他几眼，终于放下心来，说：“原来你是个窝囊废，这倒好办了，只要你把七爷我伺候好了，我不但不杀你，那人参也当我赏给你了，七爷我有的是价值连城的宝贝，没瞧上你那点破玩意儿。”
沈七一把将老棒子扯下炕，自己跳上去，解开范昌元的衣襟，从里面取出一个包裹打开。
这时已经日落西山，屋里光线昏暗，可这包裹刚一打开，一股柔和的清光便照亮了整间屋子。
沈七轻轻拈起一颗洁白的珠子，“哈哈”笑道：“夜明珠啊夜明珠，转了几个圈，你终于还是回到我的手上了。”
老棒子虽然没什么见识，却也看得出这珠子绝非凡品，只听范昌元恨声连连地说道：“沈七，这是县令大人为皇上大寿准备的贺礼，如果你识趣的话，立刻放了我投案自首，我可向县令大人求情保你不死，否则就算你藏到老鼠洞里，也早晚被抓出来凌迟碎剐，到时候连累了父母妻儿，后悔可就来不及了。”
“父母妻儿?沈某尚未成家，没有妻儿，至于父母嘛，我倒有兴趣跟你说说他们的故事。”沈七命老棒子弄些吃食，然后缓缓说起了他父母的事情。
沈七的父亲沈从儒是一个医生，家里开了间药铺。沈父为人厚道，医术虽然普通，但心地善良，贫苦百姓有看不起病、抓不起药的，他时常有免费看病、赠药之举，素有沈大善人的美誉。在同一条街上另有一家胡家药铺，是县里县丞的亲叔所开，欺行霸市，老百姓都不愿意去他家药铺，生意自然无法与沈家相比。
有一天，一个乞丐病倒在沈家药铺门前，沈父好心熬药施救，乞丐却因病重不治身亡。胡家药铺借此大做文章，买通了一个地痞冒充乞丐的家人，状告沈父为博善名，胡乱施药致人身亡。沈父被抓进衙门，几番刑讯下来，被折磨得只剩下半条命。为救沈父，沈家倾家荡产，最后药铺都低价盘给了胡家。好不容易救得沈父出来，可沈父伤势过重，没几日便死了。沈母不堪打击，数日后也一病不起，相随而去。
那一年沈七刚满十七岁，因为自幼好武，父亲将他送去千里之外，随一位名师学艺，沈七惊闻噩耗赶回家乡，一切都已经来不及了。沈七在父母坟前大哭了一场，当晚潜进县衙，杀死了县丞，又一把火烧死了胡家满门，从此远走他乡，专门与为富不仁的达官贵人们作对，成了远近闻名的江洋大盗。
讲完了这段往事，沈七长长地吁了口气，对范昌元说：“我这种活一天赚一天、早不把生死放在心上的人，还在乎什么千刀万剐吗?另外，我倒想问一下，你们县令大人俸禄几何?如果他不刮尽民脂民膏，怎么有钱买得起这价值连城的夜明珠?”
3.幽灵一刀
范昌元避而不答，换了个话题，说：“如果你不想归案，那么想必是要杀我灭口了?那就给我一个痛快，别婆婆妈妈的像个娘们。”
沈七鼻子里“哼”了一声，说：“别以为我是杀人狂魔，七爷我从不滥杀无辜，你暂时还不该死，那就好好活着吧，我走的时候自然会放你。”
范昌元似乎松了口气，不再开口，老棒子却忍不住问道：“七爷，听范捕头说，你不是掉下悬崖了吗……”
沈七笑了：“怎么没摔死，对吧?七爷我福大命大，悬崖壁上有棵老树，救了我一命，所以我就爬上来了。”
“可是你当时两手空空，就连这把刀……”老棒子指指桌子上的钢刀，“都是刚刚抢人家范捕头的，你怎么就敢空着手回来找他?”
“你追杀了我一个时辰，我的刀丢掉了，又慌不择路被你逼上了悬崖，侥幸逃得一命后，本该有多远跑多远，估计你也这么想的吧?”沈七看了看同样一脸不解的范昌元，脸上满是嘲弄之色，“其实我本来也这么想的，可我咽不下这口气，你说只要我交出夜明珠，就放我一条生路，所以我把夜明珠给了你，可是你拿到珠子就变脸，又要抓我归案。对你这样言而无信的小人，我就是拼上一死，也得有所回报，所以我顺着雪地里的脚印追了回来，果然打你一个措手不及。”
范昌元默然不语，脸上似乎有种说不清的意味。见气氛一下子僵住了，老棒子掀开锅盖放在一旁，一股热气弥漫开来，木屋里尽是诱人的肉香。老棒子扫了一眼范昌元，看着沈七低声说：“有一件事，我不知道……”
他的声音太低了，沈七转过脑袋，探过头去问：“你说什么?”
就在这时，土炕上的范昌元突然跳了起来，手上不知何时多了把匕首，狠狠向沈七刺去。沈七蓦然惊觉，反击已经来不及了，只能顺势向地下一倒，躲开了这突如其来的一刀。
范昌元精神大振，一把抓起桌上的钢刀，却不急着追击，而是一个箭步蹿到门口，堵住了沈七的退路，然后才转过身来。与此同时，地上的沈七打了个滚，左手向灶台撑去，试图借势跳起，没想到一只手恰恰撑进了炖肉锅里，他顿时发出一声惊天动地的惨叫，猛地缩回汤水淋漓的手，身子却因此失去平衡，重新坐倒在地。
范昌元把握时机，上前一步用刀指着沈七，“哈哈”大笑着说：“沈七，现在家伙在我手里，还不束手就擒吗?”
沈七死死盯着范昌元另一只手上的匕首，又回头看了一眼土炕上的被褥枕头，露出恍然大悟之色，冲着老棒子骂道：“你个老不死的，在枕头下面藏了匕首?所以你才让他靠在墙边?”
老棒子面无表情，只是冷冷地点了点头。范昌元狂笑着对沈七说：“你终于明白了?他不过给我使了个眼色，我就明白了，趁你说话时，我一点点割断了绳子，看来你的运气到此为止了，沈七，投降吧，别逼我杀你。”
沈七脸上阴晴不定，片刻之后长叹一声，认命似的反身背起双手，任老棒子取来绳子，像捆范昌元一样将他捆了个结实。
4.绝地反击
确定沈七再无反抗可能，范昌元终于松了口气，对老棒子说：“这次你配合得很好，要不是你吸引了他的注意力，我还没那么容易打他个措手不及。现在咱们开饭，回头你送我下山，我请县令大人重重赏赐于你。”
老棒子勉强一笑，盛上狍子肉，两人大口大口吃了起来，眼见着一锅肉见了底，范昌元终于觉得肚子饱了，可是自从追击沈七开始到现在，他已经近两天一夜没休息，只觉得一阵阵疲惫袭来，忍不住趴在桌上闭上了眼睛。就在这时，他听到“扑通”一声，他吃了一惊，竭力抬起头来，这才发现老棒子竟然摔下椅子，躺在地上“呼呼”大睡起来。
一股寒意自范昌元心里升起，他想努力站起身，身子却跟噩梦魇住一般无法动弹，在昏过去之前，他眼前闪过了沈七那只汤水淋漓的手。
见两人都昏了过去，沈七“哈哈”大笑起来。刚才，范昌元跳起来袭击他，他就知道先机尽失，就算他能够逃出去，可放在桌上的夜明珠就会重新落入范昌元手里。他不甘心这样的结果，所以决心剑走偏锋，作最后一搏，他趁在地上滚动之际，掏出蒙汗药，装作不小心把手撑进锅里，乘机神不知鬼不觉地将蒙汗药放进肉锅，然后束手就擒，耐心等待药效发作的这一刻。
沈七反转身子取过匕首，一点点割断绑着的绳子，恢复自由后的第一件事，便是把夜明珠收入怀里，然后再绑住两人，又取了些狍子肉重新下锅炖好，美美地饱餐了一顿，最后，舀了瓢冷水将两人泼醒。
“你知道县令一家是被我用蒙汗药迷倒的，怎么就不知道防着我点?”沈七显得十分开心，“范昌元，我沈七恩怨分明，杀的都是死有余辜之辈，虽然你是卑鄙小人，但毕竟罪不至死，所以今天我放你一马，如果你有种的话，一会儿你再来抓我，到时候咱们再决个你死我活。”
沈七踢了范昌元一脚，又对老棒子说：“至于你，竟然敢帮着朝廷鹰犬对付我，我也不能就这么放了你，得让你长点记性。”说完，沈七上前一通拳打脚踢，直到老棒子血流满面，他才大笑两声，推开门扬长而去。
沈七只拿走了那把钢刀，却将老棒子的砍刀和匕首扔在了地上。范昌元和老棒子先后割断了绳索。范昌元冲出屋外，虽然已经暮色四合，但白皑皑的雪地上，一行远去的脚印隐约可见，顺着脚印追上去，一定能找到沈七。
范昌元心情沉重到了极点，沈七临走前的那番话，看似豪气大发不惧死战，但其实占尽了天时地利，如果自己贸然追上去，别说那把破砍刀不趁手，就算趁手，如果中了沈七的埋伏，不丢了性命才怪。
范昌元明知道此次追捕不利于己，可又不甘心就这么看着沈七逃跑，任凭这一天大的功劳白白丢掉，他一时间犹豫不决。这时，老棒子来到他身边，惶恐地说：“范捕头，我们现在该怎么办?”
突然，范昌元心里一动：以前，他也听说过一些沈七的事情，沈七专门与达官贵人作对，偷盗得来的大半财物，都花在了百姓身上，大有劫富济贫的侠义古风。刚才，虽然沈七恼怒老棒子帮助自己，但仍然没有杀他，只是打了他几下了事，如果老棒子有危险，沈七会不会回来相救呢?
这些自命侠义的家伙，有时候就是这么笨，只要他肯回来，那自己便是以逸待劳，哪怕是只有一把破砍刀，也有信心与他一拼生死。想到这里，范昌元说：“老棒子，一会儿咱们埋伏在前面他回来的必经之路上，左右夹击，出其不意，一定能制住他。只要夺回夜明珠，抓住沈七，下半辈子你都不用再当猎户了。”
5.你死活该
老棒子听得糊涂，眨了眨眼问：“沈七怎么还会回来?他不是已经跑了吗?”
“他一定会回来。”范昌元斩钉截铁地说，“他现在还没有逃远，这里火光冲天，他一定看得到，只要他心里有一丁点疑问，只要他心里有一丁点担心你，他就一定会再回来看看。”
老棒子傻傻地问：“什么火光?哪里着火了?”
“老人家，不好意思，为了抓住沈七，我只有烧掉你屋子了。”范昌元努力挤出一个笑容，“不过你放心，只要抓住沈七，县令大人一定重重有赏，下半辈子你都不用再辛辛苦苦打猎了，更别说一间破屋子了。”
老棒子惊得呆住了，反问道：“可如果沈七不回来，或者你抓不住他呢?”
范昌元不耐烦地说：“我都说了，他一定会回来，你不要再废话。”说完，他奔进屋里，从灶台里拿出燃烧的柴火，就要点燃木屋，老棒子急了，冲上来想阻止他，范昌元勃然大怒，举起砍刀指着老棒子，喝道：“没时间了，你他妈还敢阻拦我，一定要逼着我杀了你吗?”
看着范昌元那张狰狞的脸，老棒子绝望得差点哭出声来，他可怜巴巴地说：“烧了这屋子，老汉我可就什么都没有了……我不敢拦你，你能先让我把值钱的东西拿出来吗?”
“你还有什么值钱的东西?不就是那支百年老参吗?老子一直惦记着呢。”范昌元冷笑一声，放下砍刀，从柜上取下箱子，一把推开箱盖，见里面端端正正地放着一个长条形的盒子。他眼睛一亮，伸手去拿，可就在他的手刚碰到盒子时，只听得“咔嘣”一声脆响，一个夹子闪电般弹了出来，不但牢牢扣住了他的手，强大的冲击力还将他的腕骨瞬间击碎。
原来，箱子里藏了个专门猎杀猛兽的捕猎夹子，范昌元痛得差点晕了过去，大叫：“老哥，快救我……”
老棒子缓缓走了过去，脸上哪还有一丝怯懦之色?他蹲下身来，看着范昌元一张惨白的脸，叹了口气说：“其实我根本就没有什么老参，之所以设这个机关，只是想关键时刻保命而已。为什么你一定要逼我，烧了我的家呢?”
为了一支本不存在的老参，恐怕要搭上条命了，范昌元肠子都悔青了，他叫道：“我不是想烧你的家，我只是想抓住沈七，相信我，我没有恶意;再说，县令大人会给你赏赐的。”
“如果没抓住沈七呢?是不是我就活该无家可归、活活冻死?活该被你抢去这支老参?”
“我……我没想抢你老参，我只是想帮你拿出来给你。”范昌元竭力想打动老棒子，“我是官，不是匪。”
“如果你不想抢我的人参，就不该碰它，就像沈七一样。”老棒子嘲讽地说，“实话告诉你吧，在听完沈七的经历后，我就想帮他，想告诉他你正用匕首割绳子，但没想到已经来不及了，不但没能提醒他，而且还分散了他的心神，间接地成了你的帮凶。不过，他从怀里掏出蒙汗药放锅里的时候，他以为神不知鬼不觉，但其实我看到了，只是没有提醒你，那个时候，我已经觉得你不值得我帮了。”
范昌元绝望地叫道：“可他是我们的敌人啊，他杀了你心爱的狗，还狠狠地揍你，我们应该一起抓他才对啊!”
“他是好人，所以杀了山山我也不怪他。至于他打我那一顿，其实根本没用什么力气，我知道，包括他先前对我的威胁、辱骂，都是为了给你看的，既然他不愿意杀你，就不能给你迁怒于我的机会。”老棒子愤怒地说，“只是他无论如何不会想到，你居然想烧了我的家，既然如此，我就杀了你这个人，公平吗?”
在范昌元惊骇欲绝的目光里，老棒子高高地举起了砍刀……
