郁金香这种美丽的花，原产于小亚细亚，1559年才由君士坦丁堡传到欧洲，一下子迷住了爱花的欧洲人。在此后的一百年中，荷兰人和葡萄牙人激烈竞争，看谁最先培育出新品种的郁金香。
荷兰哈勒姆市市长兼园艺协会会长甚至提出，谁能培育出纯黑无杂色的郁金香，他将得到十万弗罗林的奖金，并以他的名字来命名这种黑郁金香。
但是，在自然界，连褐色品种的郁金香花也找不到！因此，人人都说，即使将奖金提高到二百万弗罗林，黑郁金香也无法培育出来。
然而，花迷大有人在。这些园艺家的想象力丰富，实干精神也很足，他们想，既然天鹅中能找出黑天鹅来，为什么他们培育不出大朵的黑郁金香呢？望·拜尔勒就是这样一个郁金香爱好者。他是一个二十多岁的年轻人，曾跟随他的教父、议员高乃依参加过战争，但他最后还是谢绝了教父的建议，放弃在政界的进取，回到他的花园里，孜孜不倦地培育新品种。没几年，他的名声传出了荷兰，有许多比利时人、葡萄牙人都前来参观他的花圃、水沟、干燥室和收集的各类球根。
在他家的隔壁，住着一个叫博克斯戴尔的人，他也是个郁金香迷，但他放在培育上的心思只及他那强烈的嫉妒心的一半。有一天，他搬了张梯子靠在墙上，窥视邻居拜尔勒的花园。当他看到了那些暖房里的鳞茎、球根、埋在土里和盆里的郁金香、防鼠防虫的铁丝网架，想起他还有继承下来的四十万弗罗林遗产，立刻料到对方能够成功。这时，他嫉妒得心脏发抖，两膝发软，竟失望地从梯子上滚下来。
的确，拜尔勒的全心全意从事选种、栽培和采集的认真精神，已经得到整个欧洲郁金香界的赞扬。他自己也意识到，他已一步步走向成功。有一天，他终于得到了纯褐色的品种，根据他的推断，到第二年，即1673年的春天，他就能培育出黑色郁金香花。
这一切，又被博克斯戴尔从偷偷装着的望远镜看到了。到了晚上，他想出一个毒计。他用一根长长的绳子系住两只猫的后腿，从墙上把猫扔到那培育珍贵品种的花坛里。受惊的猫在花坛上狂奔，直到缚住它们的绳子绷紧了，又转过身来乱窜，这样激烈地挣扎了一刻钟后，才把缚住它们的绳子挣断，逃得无影无踪。
博克斯戴尔躲在自己家的枫树背后，听着两只猫的狂叫，心里充满了快乐。他想一直等到拜尔勒跑出来察看惨重的损失，那时他才更高兴呢。
晨雾冻得他发抖，但他马上听见拜尔勒在墙那面痛苦地叫喊起来：犁得又松又平的花圃里到处是坑坑洼洼，一排排整齐的郁金香像一群吃败仗的士兵一样东倒西歪。
但是，老天保佑，博克斯戴尔存心要破坏的那四棵郁金香，却一棵也没受伤。拜尔勒看清了猫的爪痕和掉在泥地里的一团杂色毛，弄不明白两只雄猫为什么看中了在花圃里打架。为了防止再发生同样的灾难，他命令每天夜里要有一个花匠睡在花坛旁的亭子里。
当博克斯戴尔从望远镜里看到，拜尔勒那四棵最珍贵的郁金香竟奇迹般地逃过灾难时，他恨得直扯自己的头发。
不久，使博克斯戴尔更受不了的是，堂堂国会议员竟亲自来到拜尔勒家，交给了他一大包用纸包着的东西。他知道，高乃依也搞点儿园艺，难道他给自己的教子送来了新的郁金香球根？
他看到，拜尔勒接过他教父的纸包，塞进了放球根的抽屉，这更证实了他的怀疑。
但是，事实上是，由于荷兰的政局混乱，高乃依担心他的政敌们夺取政权，就将他和弟弟维特的来往信件集中在一起，交给拜尔勒代为保管。拜尔勒将放球根的抽屉视为最重要的地方，就自然而然地将纸包放了进去。
高乃依的弟弟是前任议长，也是另一政派首领威廉亲王的老师。不过，他们俩提倡的共和制，跟威廉亲王那一派鼓吹的总督制，是格格不入的。威廉亲王一直很尊敬自己的老师，但他的那些拥护者却非要把议长和他的哥哥置于死地不可。
火山终于爆发了。1672年8月20日，狂热拥护总督制的人们抓住了高乃依和维特，刀枪棍棒齐上，将他们活活打死，并将他们的尸体挂在街上零刀碎割。
威廉亲王赶到那儿，一切都已晚了。
高乃依在发现危险逼近时，从身边的一本圣经上撕下一页，给教子拜尔勒写了一张便条，希望他及时把那个纸包烧掉，并再三叮嘱说：“不要看里面的任何内容，这样你就永远不知道里面是什么。我只要求你赶快烧掉它，别再代为保管了！”但是，高乃依的死日，却是拜尔勒最幸福的一天——他刚从新培育出的郁金香鳞茎上分出三个理想的球根，他手捧这三个纯净、完美无缺的小小球根，幻想着它们开发出纯黑色的郁金香花。他考虑把得来的十万弗罗林奖金全分给穷人，再给黑郁金香想一个漂亮的名字……正在他快乐地想象着时，灾祸从天而降。
原来，那个嫉妒得他要发疯的博克斯戴尔已经向当局告密，说他的抽屉里藏着高乃依和前议长的秘密文件。
不一会儿，有个仆人拿着高乃依的便条，冲了进来，大声叫着：“拜尔勒先生，快逃跑吧，屋子外已被士兵包围了！”那个仆人撞在他身上，把两个球根也撞得滚了下去，其中一个竟滚到了壁炉里。
拜尔勒接过便条，心疼地拾起桌子边的那个球根，又跪到壁炉前，从灰烬中摸到了另一个球根。他松了一口气，那灰，是冷的。
这时，他的奶妈和另一个仆人也跑进来，叫他快从窗口跳出去逃命。他心里很乱，来不及看信，就用它包着三个球根，藏到怀里。
一刹那间，士兵们冲进来了。一位法官命令他将抽屉里的文件交出来，他却不愿辜负委托他保管的人的期望，不肯去开那只抽屉。但是，法官得到的情报是准确的，他从干燥室柜子的第三个抽屉里，拿到了那个封着火漆的纸包，他打开看了几页，就下令将拜尔勒带走。
花园和房子里顿时乱作一团，许多仆人都逃走了。
这时，隔壁的博克斯戴尔正兴奋得捂着心口，逼迫自己躺在床上。直到深夜十二点敲过，他才爬上枫树，跳到隔壁园子里，在松软的土里用手挖了起来。
他准确地知道，能开出黑郁金香来的新球根埋在哪里。但是，他东挖西挖，却什么也没挖到。直到他用手指挖了十平方英尺的土，才恍然大悟：球根已在早晨被拜尔勒取走了！
他又爬进干燥室，但翻遍了所有的抽屉，也没找到那些新球根。最后，他在拜尔勒的记录本上看见了这么几行字：“今天，1672年8月20日，我掘出大黑郁金香的鳞茎，把它分成三个完整的球根。”看到这里，博克斯戴尔几乎要狂叫起来，他的心里像闪过一道电光：那个爱花如命的拜尔勒一定将黑郁金香的球根藏在身上，带到监狱里去了！确实，拜尔勒己被投进了牢房。他做的第一件事，是马上找到一个放水罐的阴暗角落，将三个黑郁金香的球根藏了起来。
当天晚上，狱卒格里弗斯给他送饭来，在潮湿的石板上滑了一跤，把手腕也摔断了。牢房门敞开着，似乎给了拜尔勒逃脱的机会。
但是，拜尔勒只想去救护这个对他怀有恶意的人。格里弗斯一边叫着痛，一边拒绝让拜尔勒去搀扶。不一会儿，他竟疼得昏迷过去了。拜尔勒当过医生，他立即俯身给他救护。当他正要替他试着接骨头时，牢门口出现了一个美丽的姑娘，她感谢这个斯文的囚徒帮助了她的父亲。
不一会儿，格里弗斯醒来了，他听女儿萝沙说，拜尔勒竟不乘机逃走，反而来救他，简直不大相信。但是，拜尔勒很快就用木板和绷带给他把摔断骨头的手腕包扎好了。
萝沙小姐非常感激拜尔勒，但她担心，法官们会判他死罪。因此，当格里弗斯又一次疼得昏过去时，她就对拜尔勒说：“趁现在没人，你快逃跑吧！”但是，拜尔勒说：“不，这样会连累你的！”萝沙的脸红了，她说：“那有什么关系！别管我，否则，他们会把你送上断头台的！”但是，拜尔勒还是一动不动。他觉得，由于萝沙的出现，黑暗的牢房顿时有了温馨。
第二天一早，法官竟宣判拜尔勒死刑，定于当天中午十二点执行。
当萝沙小姐知道这个消息后，哭着来到牢房，希望拜尔勒原谅她父亲的粗暴凶狠，她还说：“十一点钟都已敲过了，你只有一个钟头的时间了……告诉我，我可以为你做些什么呢？”拜尔勒望着她那美丽的眼睛，对她说：“小姐，我非常爱花。那时候，我还不知道除了花以外还可以爱什么。现在我明白了，但已经来不及了。我这儿有三个黑郁金香的球根，当明年春天开花时，就可以去领取十万弗罗林奖金。我把它们送给你。我什么也不希望了，只希望那朵黑郁金香花被命名为‘萝沙·拜尔勒’，也就是说，它同时叫你我两人的名字他让萝沙去找来铅笔和纸，写下了自己的遗嘱，连着那个纸包，一起交给了美丽的姑娘。
不一会儿，行刑队来押解拜尔勒了。
萝沙跟着往外走，没走几步，就昏倒在一张木凳边上。
从监狱到断头台，只有三百步路。
拜尔勒从容地走上断头台，回头望了一眼监狱的一扇铁格子窗，萝沙就住在那里面，她会把黑郁金香种出来的。他觉得心里平静如水，做完祷告，就把头搁在砧板上。
但是，正当刽子手举起闪光的屠刀时，有个传令官骑着马飞奔而来，宣布威廉亲王下的一道赦免令。
拜尔勒一阵兴奋，以为他可以获得自由，回去种他的郁金香了。但是，赦免令只是免去了他的死刑，他还得在监狱里坐上一辈子。而且，他不再回到身后的那座海牙监狱，而必须到洛维斯坦因监狱去！一时间，他恨透了这道赦免令，因为，他既看不见萝沙，也无法知道黑郁金香的情况！这时，那个博克斯戴尔也在人群里。昨天晚上，他找到了狱卒格里弗斯，想买通他去偷拜尔勒怀中的球根，格里弗斯却把狗放出来咬他。上午，他又找到了刽子手，冒充是犯人的朋友，拿出一百弗罗林，买下了死人的全部衣服。
现在，他一切都落了空。他追赶着押解拜尔勒的马车，恨不能把他揪下来杀死，夺下那三个黑郁金香球根。但是，他被一块铺路石绊倒了，好些围观的市民从他身上踏过去，将他踩得伤痕累累。
拜尔勒住的那间牢房，是洛维斯但因监狱中较高的一间单人牢房。一天，他忽然发现，有许多鸽子从自己家乡的方向飞过来。他想，如果能抓到一只鸽子，他就能设法跟外界联系了。他用省下来的食物引诱鸽子飞进牢房，一个多月后，他终于捉到了一只雌鸽子。又过了两个月，他捉到了一只雄的。
不久，这对鸽子交配了。他让雄鸽子代替雌鸽子孵蛋，而将一张条子扎在雌鸽的翅膀下，把它放了出去。
拜尔勒请求发现条子的人尽可能将它交给他的奶妈，那封信里，还附上了给萝沙的消息。
鸽子飞去又飞回，直到第十六天，扎在翅膀下的信终于没有了。
拜尔勒满怀希望，等待着奇迹出现。
二月份的一天早上，他突然听见了一个熟悉的声音，抬头一看，美丽的萝沙竟从监狱的塔楼朝他的牢房跑来。
原来，那张条子辗转送到了奶妈手里，萝沙得到消息后，劝说父亲格里弗斯从海牙的监狱调到这里当看守，这两个心心相映的年轻人又见面了。
萝沙那么急着要来看望他，竟忘了把黑郁金香球根带在身边，而拜尔勒见到了这个善良的姑娘，也把他以前的命根子丢在脑后。
不过，当萝沙第二天出现在牢房的窗洞口时，她的小手里捧着一个黑郁金香的球根。很快，她又偷偷地带来了适合培育黑郁金香的泥土。拜尔勒巧妙地打破了一只大水罐，把它当作花盆，在监狱里培育起他梦中的花朵来。
萝沙每天都来看他，听他讲球根的变化。拜尔勒还一点一点地教会了她识字。
萝沙是个聪明的姑娘，她不但学会了识字，她还将怎么培育郁金香的一整套园艺都记下了。她们家平时也种些普通的郁金香，她从没想到，培育花朵还有这么多学问。
很快，监狱里的第一个球根发芽长叶了。拜尔勒为了不让老狱卒格里弗斯发现这一秘密，用一根绳子把破水罐吊在窗檐外面，随时可以升降藏匿。
但是，一天刮起了大风，正当拜尔勒小心地把水罐取回来夹在两膝之间欣赏时，格里弗斯冲了进来。他以为发现了犯人造反的证据，一把从泥里抠出了黑郁金香的球根，将它摔在地上，踩得稀巴烂。
拜尔勒愤怒地举起破泥罐，恨不得砸到老格里弗斯头上，但是，他听到了萝沙痛苦的叫声，手一松，泥罐在地上摔得粉碎。
格里弗斯大声吼道：“谁知道你种郁金香是玩的什么鬼花样？！告诉你，以后你再干一次，我就来踩烂一次！”等他走后，萝沙靠近窗洞的栅栏，低声说道：“不用担心，我们明天种另外一个，我来种！”这一句话，像一滴仙药滴在拜尔勒流血的创口上。他们决定，立刻栽种
第二个球根，而且，要悄悄地跟别的郁金香球根栽在一起。至于第三个球根，拜尔勒希望萝沙仍将它小心地包好，藏在橱里，等待合适的机会。
老格里弗斯回到自己房间，将踩烂黑郁金香球根的事告诉经常来看他的雅各卜先生，谁知，雅各卜竟脱口叫道：“你怎么如此残忍呀！”老格里弗斯盯住雅各卜看了又看，弄不懂他怎么会跟拜尔勒说出同样的话。原来，他以为，这个经常来找他的人是看中了自己的女儿，现在，他有点儿怀疑原来的想法了。
实际上，雅各卜就是博克斯戴尔，他跟踪来到洛维斯坦因监狱，为的就是要得到那几个黑郁金香球根！当他听说踩烂的只是一个球根时，他明白，还有两个球根还藏匿着，他得耐心地等待下去。他除了唆使老格里弗斯去牢房搜查，还严密地注意起萝沙的行动来。
萝沙变得喜欢栽种郁金香花了，她得到父亲的允许，在市场上买了近百个郁金香球根，把它们栽种在监狱里的一块空地上。
博克斯戴尔偷偷地把那些球根都挖出来检查一遍，但里面没有他日思夜想的黑郁金香球根。
第二天，萝沙将第二个珍贵的球根夹种在那些普通郁金香中间。
黑郁金香发芽长叶了，不久，又冒出了花骨朵。拜尔勒失眠了，他真担心，自己千辛万苦培育出来的郁金香，不会真是黑色的。
但是，两天以后，萝沙告诉他说：“花骨朵微微张开了，我看见里面有一丝跟头发一样的颜色透出来。”拜尔勒的心跳几乎停止了，他问道：“是棕色的吗？”萝沙轻声说：“跟你教我写字的墨水那样，是深黑色的！”拜尔勒几乎跳了起来，他说：“再过两天，它就会开放了！萝沙，我有点舍不得你走，但是，你能不能早点回去守着它呢？”萝沙觉得有点儿委屈，她早跟拜尔勒在花与爱情的问题上拌过嘴，今天，拜尔勒像是在打发她去护花！但是，她心里立刻又原谅了他。
两天后，萝沙又在牢门的窗洞口出现了，她快乐地说：“你的郁金香花，跟黑玉一般黑！半点儿杂色也没有……”说完，她举起一暗暗的灯，另一只手托起了一只小盆。
盆里就是那棵移进去的黑郁金香，它的梗子有16厘米高，四片像铁矛一样直的碧绿光滑的叶子中间，开了一朵乌黑发亮的花。
拜尔勒屏住气，几乎要晕过去了。但是，他马上说：“该给哈勒姆由艺协会主席写一封信，一刻也不能耽搁了！”这时，萝沙说：“信已经写好了。我明白，时间是很宝贵的，所以，在它慢慢开放的时候，我就开始写信了。”拜尔勒又一次惊喜地叫了起来，他说：“藏好黑郁金香后，立刻叫人将信送给望·西斯当先生！”第二天早上，萝沙又出现在牢房的窗洞口，她的脸色苍白，结结巴巴地说：“偷走了！郁金香被人偷走了！一定是有人偷配了一把钥匙，趁我离开几分钟去叫人送信时偷的！”这时，拜尔勒虽然像气病了，但他还是坚定地说“那个贼，就是雅各卜，那个假装接近你父亲和你的人，他是冲着黑郁金香来的！”确实，黑郁金香是雅各卜——博克斯戴尔偷的，这时，他正用一件大斗
篷裹着黑郁金香，小心翼翼地跨上一辆等着他的马车，吩咐车夫别赶得太快，那样对黑郁金香是有害处的。
他早已定做了一个箱子，里层四周都用新鲜的青苔衬着，花不论碰到哪一面都是软软的，空气也特别清新。
第二天早上，他已经到了哈勒姆，将黑郁金香换了个花盆，将原来的瓦盆打碎，扔进河里。随后，他给园艺协会主席写了封信，说自己刚带了一棵全黑的郁金香来到哈勒姆，住在一家很好的旅馆里。
在洛维斯坦因，萝沙取出自己攒下的三百弗罗林，并且把塞在花边底下的第三个球根也取了出来，珍重地藏在怀里，租了一匹马，直奔哈勒姆市。
她只比博克斯戴尔晚了四小时。
但是，园艺协会主席正在跟他的同行们紧急起草一个报告，拒绝接见任何人。萝沙着急了，大声对门房说：“我是来跟他谈黑郁金香的！”这句话，竟像“芝麻开门”一样，使她通行无阻地见到望·西斯当主席。当她说自己的黑郁金香花被一个名叫雅各卜的人愉去以后，他摇摇头说：“我刚看见，一棵真正的黑郁金香，不过，它的主人叫博克斯戴尔。”萝沙想，莫非“雅各卜”是个假名？她立刻问道：“那人是不是瘦瘦的，秃顶，眼睛里带着杀气？他一直心神不定，背有点儿驼，还是罗圈腿？”西斯当先生一下子愣住了，萝沙简单是给博克斯戴尔一笔不差地画了幅肖像！但是，他觉得，现在最重要的是写出黑郁金香培育成功的报告，至于这两个人之间的争执，让他们自己去解决吧。因此，他对萝沙说：“那个叫博克斯戴尔的人住在天鹅旅馆，你去找他吧！”但是，萝沙刚离开西斯当家不久，又决定返回那里，恳求这个郁金香专家给她帮助。因为，她怀疑博克斯戴尔不一定是雅各卜，还有可能是另外一个人也种出了黑郁金香。
西斯当立刻被她的念头气坏了，他说：“培育出一棵黑郁金香已经是奇迹了，不可能有第二棵同时出现！”正在这时，一阵喧闹的欢呼声由外向里传来，一群人簇拥着一个年轻人走了进来。
原来，是威廉亲王听说了黑郁金香的事，特地赶来先睹为快的。当西斯当主席告诉他，黑郁金香还在天鹅旅馆时，他愿意等着让它的主人把花送来。
西斯当想起了萝沙的事，就对亲王说：“有位小姐要求收回这棵黑郁金香，她就在我这儿。”萝沙坐在房间最暗的角落里，她回答西斯当主席的盘问说：“我是在自己的屋子里，洛维斯坦因的监狱里把它培育出来的。”一听说洛维斯坦因监狱，威廉亲王的心一动，他记得，是有一个培育郁金香花的专家被关在那里，他开始注意地听起来了。
萝沙说：“实际上，真正的主人叫拜尔勒，他是个要犯，他用珍藏在怀里的球根种下了第一棵……”威廉亲王完全记起被他赦免一死的人来了，他立刻用鼓励的口气说：“不用谈政治，只要谈黑郁金香！小姐，请讲下去吧。”萝沙受到鼓励，立刻把过去三个月中所发生的事，她所做的事和她心中的痛苦都讲了出来。她谈到格里弗斯的残酷，第一个球根的毁坏，犯人的悲伤，还有为了第二个球根成功所作的努力……最后，还声泪俱下地谈了花被人偷走后的悲痛欲绝……
亲王和西斯当先生都被她真诚的叙述感动了。
正在这时，一名军官进来报告：博克斯戴尔和黑郁金香花都被带来了。
原来，有两个人抬着装了那件珍品的木箱，跟着博克斯戴尔一起慢慢走来的。
萝沙一眼就认出了冒充是“雅各卜”的博克斯戴尔，她大声叫了起来：“正是他！”博克斯戴尔回过头去，看见了萝沙，浑身像触了电似的打了个哆嗦。
这一切，都被威廉亲王看见了。
但是，博克斯戴尔立刻利用他的巧舌，说自己是种了二十年郁金香，才获得了这个新的品种的，他还反诬萝沙串通了监狱里的犯人，设计来抢夺他的研究成果。
萝沙简直气疯了，当博克斯戴尔逼着她拿出有力的证据来时，她灵机一动，用自己学到的园艺知识，反问他：“郁金香该有三个球根，另外两个呢？”博克斯戴尔没想到一个狱卒的女儿会有这么一招，他的利嘴顿时变得结巴起来，一会儿说烂掉了一个，一会儿又说另一个在家里。这时，萝沙掏出藏在怀里的纸包，把纸展开，让威廉亲主观看。
威廉亲王只是看了一眼球根，就把它交给西斯当主席，自己去捧起那张纸细看起来。
那张纸，正是高乃依在圣经上撕下来的一页，上面是写给拜尔勒的忠告，要他烧掉托他保管的那个纸包。
顿时，威廉亲王的眼睛里流露出极其痛苦和怜悯的表情。他没想到，高乃依和维特议长屈死后，竟还有一个年轻人差点莫名其妙地掉了脑袋！这张纸条证明了拜尔勒不是有意藏匿文件，也证明了他对黑郁金香的所有权。
但是，威廉亲王并没马上道破这一切，他只让博克斯戴尔先回到天鹅旅馆去静候公正裁决，又吩咐西斯当先生把萝沙和黑郁金香都留在自己寓所里。
在洛维斯坦因监狱，这时也出现了异常激烈的场面。
原来，老格里弗斯发现萝沙不见后，就找拜尔勒算帐，两人越吵越凶，最后竟打了起来。卫兵们把拜尔勒抓住，威胁他说：按照狱规，他会在十二小时内被处决。
没多久，有位上校进来了。拜尔勒以为他是行刑官，就抬着头，跟着他向前走。
但是，上校一直把他带一辆四轮马车上，一挥手，说：“到哈勒姆去！”到达哈勒姆的那天是星期日。这天被定为黑郁金香花节日。哈勒姆市还要颁发黑郁金香的奖金。当拜尔勒听说广场中心的宝座上放着那棵名贵的黑郁金香时，他哀求让他看上一眼。
这时，威廉亲王的马车正好迎面经过。他看见拜尔勒狂热地恳求着，就下令让他下车，由四个卫兵带着，在人丛中开出一条路，从侧面向黑郁金香走去。
这朵举世无双的花，在最合适的条件下，也只盛开一天，就会永远消失。
现在，他在只离开六步的地方欣赏它的完美和优雅，他的心完全醉了。
在广场的另一个西南角上，是忌妒者博克斯戴尔，他焦急地发抖，眼珠死死盯住前方。
