南山县是东州府最偏远的地方，数年前山洪将唯一一条官道毁了，此后进出只能走险峻的山道。所谓穷山恶水出刁民，南山山匪多如牛毛，不仅百姓屡被骚扰，就连府衙派去的三任知县也接连失踪。
县不可一日无官，知府苏成海在各候补知县名单中犯难了。原来，这些候补多是用钱买的官，希望放一任肥缺好将买官的银子收回来，谁也不愿意去那穷山恶水，况且，前三任知县的下场是摆在那儿的。
苏成海正挠头时，衙门文书刘充之来送公文。苏成海眼睛一亮，笑着说：“充之，你这文书也做了些年头了吧，是该出去历练历练了。”
南山公文都是经由刘充之再到苏成海案头的，他哪里会不知道苏成海的意思，顿时连连摇头：“不不不，大人，小的不是候补呀!”
苏成海一摆手，说：“先赊着，等有了钱再捐一个就是了。”
就这样，刘充之当上了七品县令。苏成海怕日后还得麻烦这事，叫捕头马天保去保护他。马天保满腹牢骚，他在府衙吃香的喝辣的，哪里想去那鸟不拉屎的地方。可苏大人发话了，他不去也得去。
一路停停走走，到了第三天傍晚，两人进了南山县边界，再往前走五六十里地就该到南山县城了。只是此地山高林密，行不得夜路，两人便捡来枯枝，生火露宿。
正睡得迷迷糊糊的，刘充之突然听到有动静，两人担心是山匪，紧张起来，却听到有人在叫：“前面莫非是知县刘大人?”
刘充之拱手道：“本官正是。你是?”就见从黑暗中走出一个老头儿，冲他行了一礼，道：“老朽南山县师爷何文举，特来迎接刘大人。”
南山的公文一般都是这个何文举写的，所以刘充之知道此人，顿时放下了心。刘充之问起前三任知县失踪的事，何师爷回说三位大人失踪的情况很相似，头天夜里还好好的，第二天一早就不见人影了，怎么找也找不到。刘充之皱眉道：“那师爷在公文上为何写着是山匪所为?”何师爷苦笑道：“若非如此，如何解释三个大活人凭空消失了呢?”
一阵山风吹来，刘充之顿时起了一身的鸡皮疙瘩。天亮后，三人开始上路。被山洪毁掉的官道上巨石高耸，别说人，只怕动物也难行。何师爷带着他们走山道，这山道是沿着山崖开出来的，仅容一人通过，行走之间，碎石不断滚落，令人胆战心惊。
正走着，在前面带路的何师爷突然停住了。在他身后的刘充之看到前面路上有一个汉子挡住他们的去路。“山匪!”刘充之惊叫起来。跟在他身后的马天保立即拔刀，但路太窄了过不去，他急得干跳脚。
正乱作一团时，只听那山匪“咦”了一声：“是何师爷呀。”
何师爷说：“阿忠，是你呀。”那名叫阿忠的山匪说：“何师爷，好歹赏两个呗?”何师爷就从身上摸了几个铜板给他，阿忠得了钱后很利落地走了。
刘充之看得瞠目结舌，何师爷解释道：“他叫阿忠，父死母病，做山匪有段时间了。”
南山衙门破烂不堪，里面连一个衙役也没有。刘充之与马天保睡了一觉，到下午才饿醒过来，便一同出去找吃的。南山县城一片萧条，两人走了半天，竟没找到一间馆子。又走了片刻，突然看到了在山道上见到的山匪阿忠，马天保立即冲上前放倒了他，逼问道：“你们的头是谁?”阿忠还没开口，就听到有人大叫一声：“强盗来了，快来人呀!”
片刻之间，呼啦啦围上来好几十个手持棍棒的人。马天保见势不妙，喝道：“县太爷刘大人在此，谁敢放肆!”刘充之也吼道：“阿忠是山匪，本官要抓他归案!”
一个中年汉子哈哈一笑，道：“要说山匪，我们都是，你将我们一起抓去吧!”大家都呵呵笑起来，附和道：“是呀，我们也是山匪，将我们一起抓去吧!”
刘充之新官上任，岂能倒了官威，当即说：“好，既然是你们主动要求的，本官就成全你们!”
众人倒也干脆，一个不落地跟他去了衙门，满当当地把衙门挤得水泄不通。何师爷慌得连忙跑过来对刘充之道：“大人，这使不得呀，这么多人如何审?”
县官变强盗(2)
刘充之虽然也有些心慌，可还是硬着头皮说：“你且闪开，我自有办法!”随后，他一拍惊堂木，问阿忠：“你承不承认自己是山匪?”
阿忠点头说：“承认。”刘充之又问：“你们的头领是谁?”阿忠一愣，说：“头领?什么头领?”
堂下已经笑成了一片，那中年汉子起哄道：“南山山匪都是单干的，没有头。”站在刘充之身后的何师爷凑上来，附耳道：“大人，确是如此。南山十户九匪，不过劫道时不仅不会伤人性命，反而专挑好话说，被抢的也不会报官，赶明没吃的了也去劫。就这样今天你抢我，明天我抢你，都习惯了。”
刘充之愣住了，何师爷赶紧对堂下众人道：“没事了，大家都回吧。”看得出来，众人对何师爷很是尊重，一听这话，都散开了。
众人散了后，刘充之向何师爷问起详情。何师爷说：“官道一断，毁掉了南山县的命脉，平日里本分的老百姓如今食不果腹，只能做起了山匪。那个起哄的汉子叫赵保，他儿子靠着帮商家背货进出为生，半年前被人杀害在进山的山道上。”
刘充之皱眉问道：“不对呀，你不是说山匪不伤人性命的吗?”何师爷说：“山匪是不伤人性命，不过南山境内还有一伙强盗，却是心狠手辣，屡出命案。也因此，大人去抓拿阿忠时，百姓以为强盗来了。”
刘充之猛吃一惊，原来这南山境内不仅有不伤人的山匪，还有那伤人的强盗。看来，前三任知县必是落入这伙人之手。此盗不除，自己也难安全。
转眼间，过了半个月，刘充之熟悉了环境之后，将何师爷找来，请教缉盗的事。何师爷说这伙强盗素来神出鬼没，没有人知道他们的行踪。“不过，赵保的儿子当时被强盗所伤，救回来后人还没死，大人可找赵保问问，或许有所发现。”
刘充之点头称是，看看天色已晚，有些胆怯，便去请马天保跟他一起去。不想马天保却摆手说不去，刘充之好言相劝了半个时辰，他才勉强答应了。
此时天已黑了，整个南山城却如死城一般见不到半点灯火。马天保提着灯笼走着，突然，一声惨叫从那边传来。马天保反应快，拔刀直奔声音的源头，刘充之与何师爷紧跟其后。等到两人追上时，马天保已经和对方交上手了。二人不敢靠近，远远地看到数条黑影在周旋着。突然，马天保发出“啊”一声惊叫，像是受了伤。刘充之暗道不好，正要后撤，兵器相交的声音又传了出来。
不多时，马天保气喘吁吁地回来了，说强盗跑了。刘充之正要问什么，何师爷突然大叫起来：“不好，钱掌柜家出事了!”
这时，附近的百姓也赶过来了，火把将旁边一个院子照得通亮，只见地上横七竖八地躺着五六具尸体。刘充之何曾见过这等惨状，早被吓得呆若木鸡了。倒是何师爷清醒，检查了一番后对刘充之道：“大人，钱掌柜家一家六口人全部遇难，家中值钱物件尽数被抢。看来是那伙强盗所为。”
一番忙碌后，天亮了。刘充之去找马天保商量缉盗之事，却发现他与其随身携带的物件都不见了。
刘充之吃惊不小，没有命令，马天保怎会私自离开?正在这时，何师爷带着赵保过来了，他让赵保将儿子遇害的经过对刘充之说了一遍。赵保说儿子被发现时，还有一口气，说那强盗身材高大，左鼻翼有一颗大痦子。
刘充之突然失声叫道：“什么?身材高大，鼻翼之处有颗大痦子?”
赵保点头道：“嗯，大痦子。对了，当时的知县朱大人听了这话也是大人这般表情。他还说一定会彻查此案的，但几日后他就失踪了。”
赵保说完了，何师爷让他出去了，随后问刘充之：“鼻翼处长着大痦子的人可是少见，大人可是想到了什么?”刘充之皱眉道：“确实，此人与我认识的一人特征相似。但是，他怎么可能去当强盗呀?”
正这时，城中前门当铺的李掌柜来了。李掌柜拿出一对玉手镯来，道：“大人，今早有位客人到小店拿了这对手镯来当。小的曾见过钱掌柜夫人戴过此物，所以赶来报告。”
刘充之忙问：“那人现在何处?”李掌柜说：“我特意派人跟踪了那人，发现他落脚在城郊荒废的王家庄中。那里似乎还有他的同伙。”
县官变强盗(3)
刘充之又喜又慌，喜的是终于得知强盗的落脚点，慌的是马天保已跑，自己拿什么去抓人?何师爷却笑道：“大人，走了一个马天保，你手下尚有数万山匪呀!”他将刘充之引出门口，只见外面站满了黑鸦鸦的人群，个个手持刀棍。赵保也喝道：“大人，下令吧!”
刘充之也不由得热血上涌，手一挥，众人便浩浩荡荡地杀了过去。
王家庄里有人听到动静，探出头来，刘充之看得清楚，那正是第一位失踪的知县，左鼻翼处生了颗大痦子。此时百姓群情激奋，不等刘充之下令，便冲了过去。
刘充之看了看身边的何师爷，不解地问：“师爷，你应该早就知道强盗是什么人了吧?为何不早点抓了他们为百姓报仇?”
何师爷神色一凛，道：“这是件可大可小的事。处理不好，祸事未除，又添新乱;处理好了，南山便可从此换个景象。因此我要等一位一心除害的知县老爷。”
刘充之又问：“师爷是如何知道我就是这个人选的?”何师爷狡猾地笑道：“因为你从来没抱怨过吃住的简陋，也没想过如何巧立明目增加赋税，显然不是买来的官;但你又没做过一件好事。为官者，没有敛财回本之心，没有为民做主之意，便只有担心性命一事了。”
刘充之脸一红，尴尬地看向远方。王家庄中已是一片厮杀声，不多时，他愕然地看到马天保从庄中冲出来，但很快，就有数十个百姓围住了他。刘充之正要上前阻止，何师爷拉住他，摇头道：“相信我，他们死了比活着好。”
几天后，刘充之回到东州府，向苏成海禀告此事：“第一位大人到任后，因南山县没有油水可捞，更兼其买官之银都是借来的，便干脆做起了强盗。其后的二位知县，也都是因为买官欠下了大笔债务，投奔了他。还有，捕头马天保在那天夜里与他们交过手，认出了他们，于是也去做了强盗。”
苏成海倒抽了一口冷气，道：“南山果真是如此之穷吗?竟然逼得三位知县一位捕头不做官，要去做强盗?”
刘充之点点头，又问：“大人，此四人目前尚在南山牢中，如何处理?”苏成海思忖一番，拿起茶杯，却似不经意地落在地上，摔得粉碎。
刘充之暗道何师爷算得准，何师爷若早点带人将三位知县抓了或是杀了，一旦事情传开，肯定有很多知情者会被苏大人除掉，因为归根结底，是苏大人私吞了修官道的银子才造成南山如此局面的。刘充之拱手道：“大人，我明白该怎么做了。”
苏成海露出满意的微笑，道：“盗匪已除，那山匪呢?”刘充之回道：“那些山匪都是城中百姓，所谓的劫道其实是乞讨，山匪一说不过是他们自嘲而已。”
苏成海笑了笑，赶紧说道：“山匪之事不再追究，我另拨些银子给你，将南山的官道修一修，此事就算了结了吧。”
刘充之暗自称奇，这事又叫何师爷猜中了。临行之前，何师爷道：“苏大人必定明白，南山若被逼暴乱，他这个知府就做到头了。苏大人舍不得银子，但更舍不得这个位子。权衡之下，必会勉强拿出银子来。”
出了府衙，刘充之突然想到，若是自己也像前三任一样是买来的官，是否也会被逼成强盗?想到这，他突然冒出一身冷汗。
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