马三是一个有名的赌棍，他四肢不勤，整天游手好闲，在镇里的赌场混迹了大半辈子，凭着高超的赌技，每每都是赢多输少，家里殷实的家产就是这样在赌场上赢来的，故而方圆几百里的人都知道马三的大名，称他为赌王。
这天，马三经常光顾的赌场里来了一个外地人，自称王六，点名就要与赌王马三一决高下，马三自然不会惧怕这个名不见经传的小子，也不会让这个小子坏了他的名头，就与他开始下注赌博。
万万没有料到，刚上来无名小卒王六就给了老赌王马三一个下马威，将他面前的钱一个子不落地赢到了自己面前，看着一边瞧热闹的人都对着自己发出了嘘声，马三就觉得全身的血液一下子涌到了头上，他大喊一声：“你给我等着。”说完就冲出了赌常马三再回来时，手上握着一大把银票还有家里寨子的房契，他要与王六赌个大的，岂料王六眼都不眨一下就掏出了一叠银票。
结果是残酷的，马三不光输掉了全部银票和房契，就连相依为命的女儿翠儿也被他作价一百银元输给了外地人王六。
马三一天之内就输掉了一辈子的积蓄还有这世上唯一的亲人翠儿，他就觉得得眼前一黑，接着就昏了过去。
马三醒来后，发现自己已经被赌场的人扔在一片树林里，他越想越觉得无法面对翠儿，就解下裤腰带，在一棵歪脖子树上吊死了。
马三的丧事还没办停当，王六就带着一伙人前来收宅子，并想把翠儿收为小妾，翠儿虽然只有十几岁，可是性情刚烈，与王六的抓斗中，还踢了王六的致命处，王六恼羞成怒，就让手下按住翠儿，准备动粗，正在危急时刻，有一个青年男子从门外走过，听见翠儿的呼救声，就一脚闯了进去，对王六大喊一声：“住手。”王六听见声音，停住手回过头，一看眼前是一个身材单薄的小伙子，就叫手下去教训那个管闲事的，岂料那个小伙子有些身手，三下五去二，就把那几个家伙打倒在地。
王六看着步步紧逼的小伙子，哆嗦着嘴唇说：“好汉饶命，好汉饶命。”小伙子问：“我且问你，光天化日之下，为何强抢民女?”王六声音颤抖地回答：“好汉您听我说，这女子并不是我抢来的，是我从赌场里赢来的。”小伙子问：“你赢她花了多少钱?”王六说：“一百块明晃晃的袁大头呢。”小伙子听罢，就从随身的褡裢中拿出一叠银票，抽出一张来，说：“这是一百二十块银票，我想拿它帮这位姑娘赎身，你看够吗?”王六知道小伙子不好惹，也知道翠儿是誓死也不会从他的，也乐得送个顺水人情，就接过银票，将那张马三写得字据交到了小伙子手上，小伙子就带走了翠儿。
走到村外，翠儿扑通一下就给小伙子跪下了，她说：“今天要不是恩公救我，我就被王六这个畜生给糟蹋了，请恩公受翠儿一拜。”小伙子忙将翠儿扶起来，说：“我娘一直这么跟我说：救人一命，胜造七级浮屠。你以后就不要叫我恩公了，我叫李天柱，你就叫我天柱哥好了。”
翠儿忙甜甜的叫了一声天柱哥。
接着李天柱又问：“妹子，你以后可有去处?”翠儿一听，眼泪又流了下来，说：“我自幼母亲早逝，现在相依为命的父亲又死于非命，世上我再也没有亲人，也没地方可去了。”李天柱先是哦了一声，接着说：“我常年在外边做生意，家中尚有老母亲独身一人，如果妹子不嫌弃，可去我家帮我照顾老母亲，我们兄妹相称，这样一来，你有了一个家，我母亲也有了一个伴，不知你意下如何?”翠儿一听，喜出望外，立即就答应了。
翠儿就跟着李天柱到了他家，见了他娘，天柱娘一见儿子领回了这么水灵的一个妹子，也十分高兴，此后，翠儿就在李天柱家住了下来。
李天柱在一家货栈做经理，几个月才能回家一趟，给家里留些过日子的钱后又就匆匆地走了，翠儿每次见到天柱，眼睛都放光，与他有着说不完的话，天柱娘是过来人，明白翠儿是看上自己家天柱了。
娘一直很喜欢翠儿，喜欢她的俊俏模样，喜欢她那善解人意的性格，自然也就想让翠儿成为自己的儿媳妇，娘就去问天柱喜欢不喜欢翠儿，天柱说：“这哪行呀，翠儿是我妹子呢。”娘嗔怪道：“傻瓜，你姓李，翠儿姓马，你以为你们是亲兄妹呀。”天柱又说：“咱还不知道人家翠儿愿不愿意呢?”这时，一直在外边听门子的翠儿一脚踏了进来，连声叫道：“我愿意，我愿意。”娘哈哈大笑，说：“好个不知羞的妮子，这种事哪有自个应允的。”翠儿顿时羞红了脸。娘见两个人都中意对方，就找人看了一个日子，准备给两人成婚。
可是还没等到那天，日本鬼子就侵入了中国，血气方刚的李天柱眼看着攻入城内的鬼子烧杀抢掠，无恶不作，义愤填膺，他毅然辞去了货栈经理一职，参加了抗日队伍，临行前，翠儿为了表示非李天柱不嫁的决心，就执意与李天柱举行了简单的婚礼。入洞房之后，李天柱看着娇羞的新娘，用毛笔写下了一首诗：“生命诚可贵，爱情价更高;若为自由故，两者皆可抛。”翠儿不知道啥意思，李天柱就一句一句地给她解释……李天柱走后一年内，翠儿收到过他的两封家书，一封说他因为作战勇猛被提拔为连长，一封又说他带着弟兄们打了一个大胜仗，歼敌几百人，他又被提拔为营长，翠儿每次给娘念信时，娘也很高兴。
再后来，李天柱的信就戛然而止，是死是活家里人都不知道，翠儿几次找人打听，人家都说不知，为此，娘整天郁郁寡欢，终于有一天她病倒了，咳血不止，翠儿请来大夫，大夫给娘诊了脉之后，摇摇头说：“旧疾复发，已入膏肓，无药可救，准备后事吧。”
几天后，娘就死去了，家里就剩下翠儿一个人孤苦伶仃地熬日子，翠儿更加想念天柱哥了。
忽然有一天，一辆黑色汽车来到李家门前，从车上走出几个穿黄色衣服的兵，领头的是一个穿长衫的男子，翠儿正想躲避，那男子却叫了一声：“翠儿，是我呀。”翠儿仔细一看，叫了起来：“天柱哥。”
接着一头就栽进他的怀里。
此人正是那个失踪了很久的李天柱，他与翠儿拥抱了许久，接着牵着翠儿的手到了里屋，那群兵则在屋外守候。
翠儿流着眼泪向李天柱说了他走后家里的情形，特别是娘临死前再三念叨着他的名字，不肯闭眼，李天柱也痛哭不止，接下来李天柱买了一些奠品纸钱，跟着翠儿去了娘的坟冢，李天柱跪在娘的坟前，述说着这段时间的经历，求娘原谅：原来，李天柱因为骁勇善战被提拔为营长之后，又与鬼子进行了一次大的战事，结果因为敌我力量太悬殊，部队被鬼子打败了，李天柱也被鬼子擒获，成了战俘。
敌人想从李天柱口中知道大部队的行踪，李天柱受尽了敌人的酷刑，誓死不说，后来敌人耍了诡计，先将李天柱好吃好喝好住地软禁了起来，接着就向外散布谣言，说李天柱已经叛变，然后又派伪军假扮中统除奸队队员，几次前去李天柱住处暗杀他，自然，几次李天柱都死里逃生。此后，李天柱就恼羞成怒，索性破罐子破摔，投降敌人做了可耻的叛徒。
叛变之后的李天柱向日本鬼子交代了大部队的一些重要情报，鬼子就在他的带领之下偷袭了大部队，结果毫无防备的大部队惨败，死伤了几千人，而李天柱则因为有“功”，被提拔为伪军的团长。
翠儿听完李天柱的话，浑身颤抖了一下，不过她很快就恢复了正常，她淡淡地就说了一句：“娘一定会原谅你的。”说完就牵起李天柱的手一起回家了。
回到家，李天柱对翠儿说：“我回家原本是想接你和娘一起去城里享福的，现在娘去了，你跟我进城吧。”翠儿说：“娘才去世没多久，我能感觉得到她老人家的灵魂还没有离开家，娘一向害怕孤独，我想在这个家再呆上一年，给娘守灵，陪陪她老人家，一年后我去城里找你。”
李天柱见翠儿这么有孝心，感动地抓住她的手说不出话来。
接着翠儿又对李天柱说：“天柱哥，我想求你今晚在家里陪我，行吗?”李天柱满口答应了。
翠儿又叫李天柱将手下伪军遣回城里，说娘一向不喜欢拿枪使棒的人，生前如此，死后也如此，李天柱也答应了。
当晚，翠儿就下厨炒了几个好菜，又从村头酒店买了一瓶好酒，说要与天柱哥好好喝一杯……第二天，那些伪军看见自己的长官没有回转，就驱车去李天柱家看看发生了什么事，敲了很久，门里边也没有任何动静，伪军们知道事情不妙，就踹开了大门，跑到屋里一看，眼前的情景使他们惊呆了：只见李天柱和翠儿躺在炕上，七窍流血，早就没有了气息，伪军想把两人分开，却见两人的手紧紧地扣在一起，掰都掰不开。
炕边的案几上，平躺着新婚夜时李天柱书写的那首诗。
只不过，李天柱原先写的是“自由”，已经被翠儿改作了“正义”：“生命诚可贵，爱情价更高;若为正义故，两者皆可抛。”
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