泰勒斯出生于米利都，是当时希腊世界的著名人物，也是西方历史上第一个著名的哲学家和科学家。泰勒斯受到巴比伦、埃及等古文化的熏陶，他把埃及的几何学知识与巴比伦的天文学知识结合起来，开创了希腊的天文学。
一年冬天，泰勒斯运用它的天文学、农业及数学知识算出来年橄榄会大丰收，而冬天橄榄榨油机的租金很便宜，于是他投入资金租了当地所有的榨油坊。等大量的橄榄油丰收后，商人们收购了大量的橄榄但榨油机奇缺，他们都必须到泰勒斯那里去租。泰勒斯对曾经嘲笑过他的商人说：“自以为是富翁，瞧见了吗，这都一切是知识的力量。”公元前585年，吕底亚人和米迪斯进行了一场浩大的战争，这场战争持续了30年之久，弄得民不聊生。泰勒斯很厌恶残酷的战争，他对主将们说：“上帝对你们进行战争已经震怒了，他要让太阳失去光辉来警告你们。”果真，日食如期发生了，士兵们惶恐万份，丢下武器纷纷逃命，主将们也被这个场面吓坏了，双方签订了合约，商定永不再战。
泰勒斯第一个把埃及的测地术，引进希腊，并且发展成几何学。他成功地运用了相似三角形的办法测量出了埃及金字塔的高度，方法就是当人的身高与影长相等的时候，金字塔的影长就是他的高度，这时候只需要测量出地面上的塔影而不必去量金字塔。
泰勒斯提出太阳的直径是日道的七百二十分之一，这个数字比我们当今知道的太阳直径只略差了一点，太阳直径如此之大而当时人们并没有先进的测量仪器，全靠数学方法的推算，由此可以想见泰勒斯的数学成就。
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