有一天，佛带着弟子舍利弗来到祗桓，在那里歇脚。午后四时左右，佛和舍利弗从打坐中起立绕行。这时，一只鸽子正受到老鹰的追赶。鸽子惊恐不已拼命飞，想逃离鹰的利爪。当鸽子飞到佛的旁边停下来时，佛的步伐正经过那里。当佛的身影遮住鸽子时，鸽子感到全身安稳，不再惶恐和发抖，也不再出声。接着，当舍利弗的身影停在鸽子身上时，鸽子又发出叫声，惶恐不安的状态完全像刚才一样。
为什么在佛的身影里，鸽子无比安宁，而在舍利弗的身影里，却惊惶如故?
佛说，这是因为舍利弗没有完全去除贪、嗔、痴三昧，所以，他的影子不能使鸽子感到安宁。
接着，佛要舍利弗观察这只鸽子的世代命运。舍利弗即刻进入宿命智的三昧，意欲观察这只鸽子的命运。然而，他只观察到鸽子过去的八万大劫，再往前就茫然一片。接着他又进入愿智三昧观里，他看到这只鸽子将来的八万大劫，再往后也是茫然一片。
佛告诉舍利弗说:“这只鸽子超越许多声闻与辟支佛(都是佛弟子的最高果位)所能知道的界限，在无限大劫里，始终都属于鸽子身。之后，待它的罪受完后，才能离开鸽子身，投生到五道里轮回，接着，才能出生为人。经过以后五百代，才能得到聪明的资质，会做一个在家信徒，尽心遵守五戒。之后，他会发心，希望将来成佛。另外，再经过数不尽的岁月，他会实践六波罗蜜，具备十德，这样才能成佛。待他度完无量众生到彼岸后，才会好不容易进入毫无欲望的涅粲里。”
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