东海渔民很喜爱打扮自己的渔船，船舷两侧都画着漂亮的图案，各家的船两侧的图案各不相同，但有一点，家家户户船尾上画的是条海泥鳅，跟船两侧的漂亮图案很不相称。据说这海泥鳅还有个来历呢。
从前，东海龙宫有条敲更鱼，他成年累月在龙宫里敲更报时，眼看龙子龙孙成双配对，生儿育女，自己却因为生得相貌丑陋，黑不溜秋的，年过三十，仍然光棍一条。一年到头，抱着个冷锣，在龙宫里敲呀敲呀……有一天三更半夜，他在深宫大院间走着走着……想起自己心酸的身世，独自一人，越想越凄惨，他一边敲更，一边唱起悲凉的五更调。他唱的是自己凄惨的心情，言词真实，曲调哀伤，催人泪下。恰巧这天晚上，皎洁的月亮悬挂高空，照得宫院里似同白昼，彩珠公主正在楼上赏月，这时，悲凉的敲更声从远处传来，传到彩珠公主的耳朵里。
彩珠公主虽有沉鱼落雁之貌，闭月羞花之容，但是其母已失宠于龙王，连累她也受到冷遇，眼看年龄已到婚配之期，还未受聘。当她听到那冷落的更声、凄凉的曲调，寂寞、孤独、悲凉，一齐充塞着她的心胸，心里常有一种说不出的滋味。似乎敲更鱼叹咏的五更调，正是自己心头想要吐出来的苦水。彩珠公主对这个唱曲的人产生了好奇心，想看看到底是什么样的人。
刚巧，这一个月夜，彩珠公主在珠楼的阳台上赏月，同敲更鱼打了个照面。彩珠公主害羞的看了敲更鱼一眼，就躲进珠楼去了，敲更鱼一抬头，看见了彩珠公主，顿时看傻了，傻乎乎地待在那里。敲更鱼简直不相信自己的眼睛。难道一阵风把月亮里的嫦娥吹下海来了？还是天上的仙女到龙宫里采珠来了？他也偷看过一些美丽的龙女公主，却没有一个能与她媲美。他想，这龙女也许还会在珠楼上再次出现，就一直待待地抬着头，朝阳台望着，望呀望呀，一直等到天亮，也没再见到彩珠公主。
从此，敲更鱼像中了邪，天天晚上到珠楼下面来探望。他想，总有一天龙女会再次露面。三个月过去了，龙女还没有露面，敲更鱼神思昏昏，百思不解。弹涂鱼消息灵通，跑来告诉他，说是龙女赏月龙王知道了，龙颜大怒，将彩珠公主软禁起来了。
敲更鱼这才死了心，然而，他已相思成疾，瘦得像根灯芯草，不久就郁郁闷闷地死了。临终，他向好朋友弹涂鱼倾诉了心事。他说：“生不能再见公主一面，死了也得陪伴在她的身旁。”他要求弹涂鱼把他的遗体偷偷埋葬在彩珠公主的珠楼下，弹涂鱼依照他的心愿做了。过了不久，葬敲更鱼的地方居然长出一棵大海树来，树干的颜色好像铁树，枝干挺拔犹如翠竹，这树一个劲儿往上长，不到半个月，枝头碰着了珠楼的窗口。一天晚上，海树突然开花了，树顶的那一朵特别大，花瓣似黑玉，香气袭人，十里外都闻得到。彩珠公主闻到花香，好奇心作祟，伸手在窗口采摘下这朵花，用嘴嚼着把花给吃了。
彩珠公主吃完海花后怀孕了！肚子一天比一天大，这件事传来传去，传到了龙王爷的耳朵里，龙王爷是个暴君，当然不能容忍这种丑事。他气势汹汹地提着剑来到珠楼要杀彩珠公主，彩珠公主抱着大肚子直发抖。龙王爷越看越气，举剑欲刺，这时，彩珠公主的肚皮里突然传出声音：“别杀！别杀！我自己出来！”说着，从公主口里飞出一条似龙非龙、似鱼非鱼的小东西，就是海泥鳅。
海泥鳅皮肤黑似漆，全身光溜溜，一张嘴，喷出满嘴污泥，把个好端端的珠楼弄得一塌糊涂。龙王爷急忙命令各路兵将捉拿，可是海泥鳅光滑似油，谁也捉不住他。正当蟹将军举着双枪前来敲打时，他却啪答一声跳进了龙王爷的耳朵里，从耳朵里又窜到了龙王爷的肚子里，在那龙王爷肚里乱咬乱扯起来，咬得龙王哇哇直叫。龙王疼得受不了了，只得向他讨饶：“我的外孙儿呀！你别在我肚里翻腾了，请你快快出来，本王封你当油袍将军，管辖东海鱼草的鱼皇帝！”海泥鳅这才从龙王鼻孔里钻出来。
从此以后，在东海里不论有鳞的无鳞的都要让他三分，哪怕是最凶恶的大鱼，见到他也要急忙回避，不敢扰乱，都怕他钻到自己的肚子里去作怪。所以，从此以后东海渔民都喜欢在自己的船屁股上画一条海泥鳅，以求大吉大利，出海平安。
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