阿姆河是中亚最长的河流，传说里面布满了金砂矿。1715年春天，俄国沙皇彼得一世任命公爵亚历山大·切尔卡斯基为探险队长，去远征中亚的阿姆河。
在一个明媚的早晨，切尔卡斯基率领着1500人的探险大军上路了。他们从里海西北岸伏尔加河河口登船启程，沿着里海海岸一直航行到它的东北角，在那里，切尔卡斯基发现了一个海湾，那里碧波粼粼，风平浪静。后来，人们把这个海湾称作“亚历山大湾”。
离开亚历山大湾后，探险队向南行驶了一段时间，到达了位于里海中部的巴尔干斯克湾。那里居住着许多土库曼人，他们告诉切尔卡斯基，说“阿姆河”就是“大河”的意思，这是因为它水流湍急，河床变化无常。
由于语言不通，切尔卡斯基误解了土库曼人的话，以为阿姆河已改道流入里海。其实，阿姆河并不流往里海，它最终是注入咸海，但探险队对此并不知情，切尔卡斯基还派出一些队员前去做调查。
派出去的人没过几天就回来了，他们其实并没有什么新的发现，却一口咬定阿姆河已改道。切尔卡斯基听了坚信不疑，便率领探险队浩浩荡荡打道回府，把这一情况向沙皇彼得一世作了汇报。
为了找到阿姆河，彼得一世决定不惜一切代价。一个月后，他下令让切尔卡斯基再组建一支更加庞大的探险队，对中亚进行第二次大探险。
这年的9月15日，6000余人的探险队伍在切尔卡斯基的带领下，聚集在伏尔加河口。这天一大早，只听一声炮鸣，100多艘大船载着他们出发了。同第一次的路线一样，他们又来到巴尔干斯克湾，然后从那里弃船徒步朝东南方向行进，走着走着，发现河床越来越干涸，切尔卡斯基兴奋极了，以为这就是改道前的阿姆河。谁知队伍走到最后，“河床”的痕迹越来越模糊，后来竟渐渐消失了。
切尔卡斯基这时才隐隐感到可能走错了，于是他连续派了3名使者去朝见位于里海和咸海之间的希瓦国国王，请求他能给自己一些帮助，但派出去的使者一去不回。不得已，切尔卡斯基只得改变方案，沿海岸线率部下折过头开始北上。
此时已是他们离开家乡的第二年7月了，可还没找到阿姆河的影子。盛夏骄阳似火，把人烤得汗流浃背，探险队员都接二连三地倒下了，切尔卡斯基更是心急如焚，心里只能默默地祈祷奇迹的出现。又一个月过去了，探险队来到了希瓦国境内的绿洲上。这些绿洲正是由阿姆河河水灌溉的，切尔卡斯基惊喜若狂，队员们也精神大振，队伍不由自主加快了行进的速度。
就在离希瓦国不远的地方，前方忽然尘土飞扬，一支军队杀了过来。切尔卡斯基定睛细看，原来那是希瓦国的军队，这时他不禁恍然大悟：怪不得派出去的使者没了音讯，看来他们是不想让探险队进入他们的国家。想到这，他一挥手，拔出佩刀，率领着队员们迎了上去。探险队憋着一肚子火，正找不到地方出气，遇到眼前的情景，他们呐喊着冲上前去，以一抵三，大开杀戒，没多大一会儿，就把对方杀得落花流水。
希瓦国国王见势不妙，急忙派使者转告切尔卡斯基，表示愿意与探险大军谈判，最后答应探险队进城。谁知就在进城的第一个晚上，阴险的希瓦国国王突然对毫无防备的探险队员发动了袭击。这支探险大军就这样全军覆灭，切尔卡斯基也未能幸免。
虽然切尔卡斯基两次探险都没成功，但他的精神始终鼓舞着后人，俄国沙皇把他称为“最勇敢的探险者”。
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