公元64年，罗马帝国皇帝尼禄在一年一度的夏天娱乐节上，象往常一样在阿格里帕湖上扎起大木筏，上面摆上飞禽走兽和山珍海味，由别的船只拖着来回游荡。这些船只都用黄金和象牙装饰上条纹，显得金碧辉煌，劈童们以年龄为序在船上排成行列，一边歌舞一边调笑嬉戏。突然，罗马城内大火冲天，吓得嬖童们乱作一团。这时尼禄大叫一声：“多壮丽啊！”话音刚落，只见他登上舞台，引吭高歌，立即进行即兴表演。这场火灾持续了九天，把罗马全城14个区中的3个区烧成一片空地，7个区烧得只剩断瓦残垣。痴癫皇帝尼禄对这场大火居然孰视无睹，反而在欣赏这一“壮丽”奇景中触发了“创作灵感”。
这位被人们称为丑角皇帝的尼禄，嗜好音乐和戏剧，常以“天才演员”和“杰出艺术家”自诩。他经常参加公开表演，有时用七弦琴弹奏自己创作的音乐，有时粉墨登场并且出任主角。尼禄最为欣赏舞台上的喷血场面，为了使演出真实、紧张、刺激，他竟然把真正的杀戮和处死场面搬上舞台，让奴隶扮演“死囚”一类的角色，叫人当场刺死，把许多观众吓得当场昏倒。
尼禄是个天生的怪物：罗圈腿，粗颈脖，矮墩墩，丑恶不堪，但他却自命为美男子与艺术家。他喜欢装腔作势，用娇滴滴的女人声音说话，使人听了起鸡皮疙瘩。尼禄残酷异常，杀人成癖，简直是一个杀人狂。他的老师、朋友、亲人都被他赐死，赐死的方式更好笑，他总是写个条子说：“你自杀我不反对。”他听信妖媚的皇后的谗言把自己亲生母亲绞死，他在妻子怀孕时又一脚把她踢死。
他为了要在历史上留名，竟丧心病狂地放火焚烧罗马城，自己却弹琴赏玩。他把许多基督徒驱进斗兽场里，供虎狼吞食。他还是一个绝无仅有的乱伦者，竟然强奸自己的母亲！
不过，尼禄也有一点“可取之处”，据历史记载，身有异香的人全世界只有两个人，一个是中国清代的香妃，另一个便是这个臭名昭著的尼禄了。
尼禄每次演出都要观众为他的“精采”演技大声喝采，他唯一感觉到遗憾的是罗马人对他的表演不够重视。为了寻觅知音，他竟到希腊去举行公开演出，在那里度过了整整15个月。在希腊演出期间，传来帝国发生叛乱的消息，尼禄对此竟然一笑置之。说：“要平定叛乱还不容易，我只要到那里唱唱歌就行了。”结果，尼禄演戏归来，近卫军离他而去，左右亲信全跑了。为了躲避罗马元老院下达的死刑令，尼禄只得以自杀了结他的一生。临死前还不停地哀叹：“一位多么伟大的艺术家要死了呵！”至死仍不忘吹嘘自己的“艺术才华”。
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