北宋仁宗年间，南方蛮夷部落中有个叫慕容长山的人，非常了得。他精通五种蛮夷文字，会说八种民族语言。跟随他的山民有数百万之众，所居山寨绵延起伏数百里。
因他的势力过于强大，辽兵和大宋都想招安他，可慕容长山非常聪明，脚踏两只船，谁也不得罪。仁宗皇帝对他这种态度非常不满，就派大元帅杨宗保率领二十万大军南下平夷。
杨宗保自幼熟读兵法，他深知，想让南方长治久安，大动干戈是下下之策，最好能与慕容长山和睦相处，若两家能修好，那南方这盘棋就活了。
到南方后，杨宗保曾三次派手下去请慕容长山，但慕容长山不是说自己身体不好，就是说事务繁忙，要不就说阴雨连绵、山高路滑，总是找借口不赴约。
杨宗保为此愁眉深锁。这天，他带着两个亲信快出城时，突然遇到一匹烈马，马上坐着一个蒙面的中年汉子。中年汉子骑着烈马，快速奔过长街。奔行当中，突然一弯腰，从人群中抓起一个红衣女子来，那女子吓得花容失色，惊呼一声：“救命啊!”眼看着那人骑着烈马跑到了护城河边，说时迟那时快，杨宗保弯弓搭箭，随着箭声，中年汉子惨叫一声，胳膊上中了一箭，他再也抓不住红衣女子，红衣女子“扑通”一声落入河内，顿时被激流冲得没了踪影。杨宗保顾不得追那汉子，急忙派人搜救那女子，可捞了一天，也没能找到那女子的尸体。
杨宗保闷闷不乐地回到军营，却意外地接到了慕容长山的书信，约他一个月后的月圆之夜，在大鱼山会面。
杨宗保决定亲自上山会一会这位翻手成云、覆手为雨的蛮夷土皇帝。为了感化慕容长山，杨宗保给他准备了很多礼物，除了一些金银首饰外，还有很多象牙、骨环和珍贵的动物皮毛等。
约定的时间马上就要到了，杨宗保却又犯了难，因为他不懂蛮语呀!必须得找个翻译才行。就有谋士给他出主意，在军中广发招贤贴，有懂蛮语者，赏银五千两。
重赏之下必有勇夫，两天不到，就有数十个人前来应征，经过层层选拔，一个叫王汀的人被选中了。
这王汀长得五大三粗，不仅会蛮语，还有伏虎的本领。宗保一见甚为欢喜，就带着他上山了。大鱼山凶险异常，被当地居民称为魔宫。羊肠小道弯弯曲曲，毒蛇猛兽防不胜防。杨宗保他们沿着山路走了将近两天，连一个人影也没有见到。到最后竟然迷了路，在山里面转不出来了。食物和水已经用完了，两个亲信先后死于非命。一个因误吃毒果被毒死，另一个则被毒蛇咬死了。宗保身边只剩下王汀一个人了，但他依然不肯退却，白天带着王汀用刀剑砍着藤蔓缓缓前行，晚上就坐在树上休息。
这天，宗保一觉醒来，却不见了王汀，准备送慕容长山的礼包也不见了。
宗保找了半天，没有找到王汀，只怕已经成了野兽的食物。无奈之下，他只好继续往前走。走到一个山崖边时，突然身后有沉闷的响动。扭头一看：见一只凶猛的成年母熊，恶狠狠地向他扑过来。宗保急忙向上一跃，蹿到了一棵树上。那头母熊朝天“呜呜”叫了几声，然后用脑门顶住树干，用力一拱，这股力量何止千万斤。只见树像遇到了飓风一样‘呼’的一声向一侧倾斜。杨宗保一下子被抛向半空，刚巧跌落在半山腰的石缝里，他只觉得眼前一黑，就什么也不知道了。
等他醒来的时候，发现自己躺在软绵绵的竹床上，浑身的骨头像散了架似的，疼得他一动也不敢动。他吃力地睁开眼睛，看到那位曾经掉入护城河的红衣姑娘，正在小心翼翼地往他嘴里喂药汤。
红衣女子见他醒来，笑着说：“你这一觉整整睡了两天一夜，喂你药汤也知道吞咽，就是不睁眼，可把我给吓坏了!”杨宗保挣扎着想坐起来，他用手一掀身上的被单，登时羞得满面通红。原来，除了这条被单，他竟然一丝不挂。红衣女子不好意思地说：“你摔得满身都是伤，不得不脱去衣服。
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