19世纪20年代的爱丁堡，崇尚科学，发明层出不断;然而，耀眼的光环后面，也隐藏了肮脏卑鄙的小秘密。这年，一连串的谋杀案让全城上下为之震惊……死者一共有17人。六年之后，在同一地区，发现了17尊木制人偶。每尊人偶都穿着衣服，被放置在很小的棺材之中。
17起凶杀案，17个死亡木偶，这难道仅仅是巧合吗?麦克·巴伯是英国的DNA鉴定专家，他任职于约克郡的法证科学服务中心——这是英国首屈一指的刑侦鉴定实验室。麦克希望通过DNA，知道谁是这17尊木制人偶的制造者。
谁制造了17个木偶
1836年，一个雾气弥漫的清晨，几个男孩到一座山丘上捉兔子，却撞见了令人毛骨悚然的东西——他们发现，在三处隐密的岩架上，放置了17个精心刻制的松木小棺材，每个棺材里面都放着一尊衣着简单的木偶。谁也不知道木偶的制作者和这其中的原委。
当这些棺材刚刚被发现的时候，当地的《苏格兰人报》发表了一篇文章指出，木偶与巫术有关。
巫婆制作木偶的说法似乎合乎情理，但是，苏格兰女巫一向使用克雷德人偶，也就是泥偶来代表受害者。她们通常一边念咒，一边用针来戳泥土偶人，或者把它打碎。X光片显示，木偶上面没有任何被针刺过的痕迹。苏格兰或许存在巫术，却从没有过其他类似的木偶。女巫曾使用的通常是泥土偶，而不是木偶。
西港谋杀案的前前后后
将木偶与“西港谋杀案”挂钩，是因为六年前，爱丁堡发生了17起凶杀案。
19世纪，爱丁堡大学被视为解剖学及外科手术发展的第一重镇。当时可供医生合法解剖的只有死刑犯的尸体。但被处以极刑的囚犯人数根本无法满足解剖研究的需求。
很快，一个新兴行业应运而生——那就是盗墓。盗尸人挖开坟墓，偷走刚刚下葬的尸体，卖给爱丁堡的外科医生，医生将尸体用于解剖。可观的利润使得许多人铤而走险。于是就出现了可怕的连环杀人案——“西港谋杀案”。
罗伯特·诺克斯是当时最伟大的解剖学家之一。1827年，诺克斯碰上了两个人，从他们那里得到了一具理想的尸体。诺克斯买下了尸体，并表示自己很乐意再见到他们。这两个人就是爱尔兰劳工，威廉·柏克与威廉·赫尔。他们一共卖出了17具尸体，但值得注意的是，这两个人没有去挖掘坟墓，而是选择了一些可怜的对象下手。这些人被诱骗到赫尔的住处……之后被活活闷死。
在第一起谋杀发生一年之后，柏克与赫尔落入法网。多切蒂夫人神秘失踪，警方介入调查，却很偶然地发现，她的尸体被摆在了诺克斯博士的解剖台上。诺克斯博士没有被逮捕也没有遭到起诉，所有证据都指向了柏克与赫尔。
检察官向赫尔提议担当控方证人，证明他那头脑简单的搭档有罪。赫尔接受了提议，然后逃之夭夭，留下毫不知情的柏克面对罪责。1829年，柏克被绞死。绞死后，他的尸体被送到爱丁堡大学，为解剖学研究做出了最后一次贡献。
赫尔、柏克，还是诺克斯
DNA鉴定专家麦克·巴伯是刑侦鉴定的权威。他相信，进一步调查这些谋杀案，可以找到有关杀人木偶及其制造者的线索。
看起来不大可能是赫尔。各种说法都认为赫尔更为狡诈，利欲熏心，而且天良丧尽，他最终背弃了柏克。与之相反，柏克并未抗拒命运。他似乎是一个有良知的人，而且很可能通过制作这些小木偶来寻求良心上的平衡。还有一个人就是解剖学家诺克斯，诺克斯成长于传统的苏格兰家庭，自称是长老派教会创始人——约翰·诺克斯的亲属。从这一点上看，他对解剖学的研究是否与他的宗教背景发生了冲突?他会是共犯吗?
DNA样本最终将解开谜底
麦克先从杀人木偶上取样，希望能找到木偶制作者留下的DNA样本。然后，麦克会拜访爱丁堡大学解剖系，从柏克的遗骨上取样。他希望能从176年前的骨骼上取得DNA，将之与木偶上或许留存的人体DNA样本相比对，倘若两者吻合的话，就可以确定柏克接触过木偶，并且很可能是它们的制作者。
麦克等人小心检查木偶之后，找到两个细小的布料纤维，上面可能有人类的DNA。虽然只需要几个分子，麦克采样时仍要尽可能地避免造成污染。紧接着，麦克到了爱丁堡大学的解剖系。从1829年1月被绞死之后，柏克就一直挂在这里。麦克要采集到未曾与外部环境接触的骨头样本，他认为，脚踝内里的骨头也许能给出最好的结果。
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