美国第18任总统尤利塞斯·格兰特在连任两届总统后离职，携妻子周游世界。1879年，格兰特乘船抵达中国，时任北洋大臣的李鸿章设宴款待，两人一见如故。
格兰特访华时，携有一根名贵手杖。这根手杖通体雕刻，装饰十分华美;手柄处镶有一块大过拇指的钻石，周围是小钻石环绕，璀璨夺目，据说价值“十数万金”。李鸿章看到后，十分喜爱，反复赏玩，不忍释手。格兰特见到此景，就通过翻译说：“中堂既然喜欢这根手杖，本当奉赠，只是这根手杖是我卸任时，全国工商各界赠与留作纪念的。它代表国民公意，不便私自送人。等我回国征得大家同意后，当奉寄致赠，用副中堂雅意。”
1896年，李鸿章在纽约访问期间，探视了格兰特的遗孀朱莉娅。格兰特夫人设宴款待李鸿章，并邀请工商各界名流百余人作陪。席散后，朱莉娅立即把这根手杖立于台上，向所有人讲述了格兰特同李鸿章的友谊和手杖的故事。她告诉李鸿章：格兰特回国后，一直记着手杖的事，因琐事繁杂，一直没有机会和各界商量，但生前曾特别嘱咐她帮助实现当年的许诺和愿望。然后，朱莉娅面向大家说：“今天适逢李先生来访，现特请问诸位：是否同意将大家赠与我丈夫的手杖转赠李先生?”满堂宾客一致鼓掌赞同。于是，朱莉娅当众双手举杖奉送李鸿章。李鸿章回国后，爱护这根手杖如同至宝，须臾不离。
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