在古代，喜玛拉雅山山坡上长着一棵榕树，枝繁叶茂，苍翠欲滴。在它宽大、低垂的树冠下，住着三个伙伴：鹧鸪、猴子和大象。它们备有各的长处，一个会飞；一个身轻机敏；一个庞大如山。因此，它们都很自傲，彼此不买对方的帐，更谈不上尊敬和礼让了。这种不和谐的气氛每况愈下，无处不在的摩擦和对抗，伤害着它们原先的伙伴之情，也使它们心情急躁，变得心胸狭窄，常常闷闷不乐。
有一天，它们终于意识到不能再这样生活下去了。它们终于想到活着并不是为了证明自己比别人强，去压倒别人，和别人进行无休止的对抗，让傲气对抗在彼此间不断升级，最后像灼热的岩浆般喷发出来，弄得两败俱伤。活着是为了快乐，快乐来自于尊敬与被尊敬，爱与被爱，以自己的长处去帮助别人，反过来也会得到别人同样的帮助。尽管如此，这个弯子也不是说转就能转过来的。它们即便意识到了，可谁也不肯放下架子主动表示和解。但是，这样无休止地争下去，又实在不是办法。
“这样吧，从我们三个中选出一个长者，大家都服从它。”它们凑到一起商量道。
“可是，谁是我们中的长者呢？”猴子插言道。
经过一番考证争执，但什么结论也没有得出。
一天，它们终于想出了一个办法。先由鹧鸪、猴子提问大象。
“大象朋友啊，你最早能记事的时候，这棵树有多大，还记得吗？”
大象一甩鼻子，沉思半晌，神气而自信地答道：“朋友啊，当我还在吃奶，还不及我妈妈的腿高时，这棵树只有灌木那样高。那时我常做的游戏，就是跨过这棵小树。我可以非常轻松地跨过去，只有最高的树枝偶尔触及我的肚皮。我很早就认识这棵小树了，是看着它一点点长起来的。每一根枝、每一片叶我都了如指掌。”
接着，鹧鸪和大像又向猴子提出同样的问题。猴子搔搔脸，翻着眼睛，像是在努力地回忆着。“朋友啊，当我还是只小猴子的时候，我蹲坐在地上，稍一伸脖子就能吃这棵小榕树上最高的嫩芽。那时候它的叶子还很少。”
最后，轮到鹧鸪来回答这个问题了。鹧鸪在树枝展展翅膀，清清嗓子，慢条斯理他说道：“朋友啊，我依稀记得那是在很久很久之前，这里还没有这棵榕树，而在附近的地方却另有一棵大榕树。那时，我喜欢在它的叶丛中休息。有一天，我吃了它的果实，飞去找伙伴时，在路上将粪拉在这里。没想到后来竟长出了这棵榕树。你们想想，咱们三个究竟谁年长呢！”
听了鹧鸪一席话，猴子和大象信服得不得了，忙不迭地向鹧鸪——它们认可的长者表示崇敬之情，伺声说道：“朋友啊，长者啊，我们将尊重你、敬仰你、崇拜你，对你俯首听命，对你恭顺谦卑，礼貌周全，恪守你的教导和训戒。”
此后，鹧鸪成了三人中名正言顺的长者，对猴子和象宣讲训戒，自己也身体力行。它们三个一改过去的挑剔、争斗，都互相尊重、礼让，互相爱护、扶持。它们在一起，配合得很好，也生活得非常愉快。
大象以它的庞大和强壮，给鹧鸪与猴提供强有力的保护；猴子以它的敏捷、灵巧、善攀爬，采摘鲜美的野果供大家享用；鹧鸽则飞得高，看得远，及时将各种情况通知伙伴。它们成为榕树下的好朋友，快乐地生活了很多很多年。它们死后，全都转生到了天上。
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