宋朝年间，民间办私塾的风气很是流行。吴伯达是开封有名的富贾，吐口唾沫是颗钉，多年经商经验让他悟得读书的重要性，于是花钱盖了几大间房屋，置办了学习用具，办起了吴家族塾，让吴姓孩子进来接受教育。
吴伯达请的是一位叫赵知三的老先生，赵知三留着白胡子，精神健旺，他虽然嗓子有些沙哑，但吟诗作赋绝不含糊，深得吴伯达的喜爱。吴伯达送给赵知三一把戒尺，笑着说：“农夫下锄用力，先生教学用神。这把戒尺是教训孩子的，如果他们不听话，你就严惩不贷，不要误了他们的前程。”
赵知三微微一笑：“我会尽全力教孩子们读书，请您放心。”
族塾开学的前几天，孩子们还很认真听讲，规规矩矩、有模有样。后来，孩子们爱玩爱闹的天性暴露出来了，课堂上干什么的都有，有的东张西望，有的低头看蝼蚁，有的像小和尚念经一样有口无心，有的挤眉弄眼、装神弄鬼。
赵知三见状，心平气和地说：“你们吴家有德有钱，费了这么大力气就是想让你们识文断字，你们认识了字，长大后才能拨得算盘、做得买卖，不然就是个睁眼瞎，什么都做不了。”学生们调皮，当他的话是耳边风，赵知三没办法，只能硬着头皮讲课。
那一天，吴伯达偶然经过学堂，听见屋里“叽叽喳喳”炸了锅，进来一看，见十几个孩子干啥的都有。吴伯达顿时气得脸色铁青，抓起讲台上的戒尺，“啪啪啪”，每人手上都打了几尺子，还没打到一半，只听“啪嗒”一声，尺子断了，吴伯达黑着脸对赵知三说：“费唾沫不如费尺子，以后他们再不听话，你就给我往死里打!”
吴伯达吩咐仆人跟他去拿戒尺，仆人拿来了十把戒尺，并留下吴伯达的话：孩子不好好念书，就往死里打，否则就要辞退先生，另择良师!
吴伯达杀鸡儆猴在先，学生们都收敛了，上课时不敢嬉闹，赵知三倒省了心。
有一天，吴伯达悄悄站在学堂外，暗里观察赵知三的教书情况。
这天，赵知三的教书内容是篇长长的古文，学生们听久了耐不住，四下里开始蠢蠢欲动。赵知三一直把头埋在书卷后头自顾自讲课，一点没察觉。吴伯达在学堂外看了，心里直痒痒。
突然，有个学生举手打断了赵知三的讲课，问道：“先生，这句词是什么意思呀?”
这真是新鲜事，赵知三在族塾教书以来，还没有学生主动跟他提过问题呢。赵知三问是哪一句，学生说不清，只是唤他过去看。赵知三起身走过去，挨近了看，没想到那个顽皮的学生突然间对着赵知三大吹了一口气，满满一手的辣椒粉吹进赵知三鼻子里，赵知三忍不住连打了好几个喷嚏，赶紧用手捂着嘴，回到讲台前。他刚坐下，就抬头望见了学堂外的吴伯达。吴伯达直盯着他，好像就在看着他下一步要怎么办。
赵知三倒是没想要惩罚那个恶作剧的学生，但被吴伯达盯着，他知道是混不过去了，只得抓起戒尺，让那个顽皮的学生伸出手来。赵知三一尺下去，学生疼得叫出了声，一屋子的捣蛋鬼都安静了下来。
吴伯达见了，稍微满意了一点。赵知三瞄瞄学堂外的吴伯达，吴伯达示意他继续打。
赵知三硬着头皮继续打，挨打的学生哇哇直叫，哭得鼻涕眼泪一大把。
这时，吴伯达发现件怪事，一般先生打学生，为了不落空，会一手抓住学生的手，另一手拿戒尺，可这赵知三只用一只手打，另一只手不抓学生的手，反而捂着自己的嘴。右手打累了，再换左手打，那时右手再捂住嘴。吴伯达心里觉得蹊跷，赵知三打学生时为何要捂嘴呢?刚才是打喷嚏，可现在喷嚏都不打了，怎么还捂着嘴呢?
晚上，等儿子从学堂里回来，吴伯达忍不住问儿子，为何先生责打学生时要一手捂着嘴。儿子说：“这有何奇怪，先生还有更奇怪的事呢!”
吴伯达好奇了，继续追问是何等更奇怪的事。
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