中国第一所大学是北京大学，北京大学的前身是京师大学堂，京师大学堂的部分前身是京师同文馆。
公元1862年8月，同治帝正式批准成立“京师同文馆”。学员除学习汉文外，主要学习外文。京师同文馆主修外国语言，后增设有关自然科学科目，并延请外国人担任教习，具中等专科学校性质。外籍教师丁韪良于公元1863年起在校任教，公元1869年起任总教习，总管教务达30年。同文馆学生最多时达120人。毕业生大多任清政府译员、外交官员和其他洋务机构官员。公元1873年，同文馆附设印刷所，负责编辑出版事务，采用适当鼓励的方法鼓励译书，曾经翻译并印刷了《万国公法》及数理化和文史等方面书籍。
公元1898年，光绪帝下诏变法，强调要开办京师大学堂，后由梁启超草拟大学堂章程。7月，光绪帝正式下令批准设立京师大学堂。12月正式开学，有学生近百少、。京师同文馆于公元1902年正式并入京师大学堂。京师大学堂初以“广育人材，讲求实务”为宗旨，公元1900年八国联军入侵北京后，京师大学堂遭破坏，停办。
公元1907年，京师大学堂复校，张百熙任管学大臣，设预备、速成两科。预备科又分政、艺两科;速成科分为仕学馆及师范馆。公元1908年，增设进士馆、译学馆及医学馆，同时办分科大学。公元1910年，改设经、法、文、格致、农、工、商、医8科46门。京师大学堂是中国近代最早的国立大学。
辛亥革命推翻清朝后，1912年，京师大学堂正式改名为北京大学，首任校长严复。1917年，著名学者、教育家、民主主义革命家蔡元培出任校长，推行“思想自由、兼容并包”的方针，对学校进行了整顿和革新，设文、理、法3科14个系，并成立了文、理、法3个研究所。先后聘请陈独秀、李大钊、鲁迅、钱玄同、胡适、刘半农等具革新精神和丰富学识的著名学者到校任教，学校的学术空气为之一新。
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