清朝乾隆年间，江南科举生员已超过江北，成为皇家选拔人才的重心。这年大考之初，江西六峰寨举人刘明秀早已收拾停当，准备赴京赶考。
刘明秀家境不算殷实，自十五岁考中秀才，隔了整整一十八年才取得举人功名。其时父母健在，妻儿俱有。按说举人资格在乡间已是少有，免赋薄税，乡人敬重，还有什么不满足的呢?然而刘明秀自小立下大志，不过三闱誓不休。家里余钱不多，还是卖了两亩好田，筹集路费给他，以了他的志愿。
谁知，一心中甲的刘明秀还没走出六峰寨，就碰到了县学同窗王利文匆匆返程。王利文中举早刘明秀几年，已赴两次秋闱，惜恨未能折桂。
刘明秀见状，连忙拦住王利文，问他为何半途而返。王利文不住摇头，说：“前面有土匪，去不得，去不得!”刘明秀吃了一惊，不由得紧紧捂了捂随身携带的银两，问道：“土匪可曾将王兄盘缠掳去?”王利文羞红了脸，言道：“他们不要银两，只是……只是……”吞吞吐吐半天说不出来。在刘明秀细问之下，才知道事情经过。
原来，在江西赴京之路的必经之处，有一伙土匪守着渡口，专门拦截赴京赶考的书生。他们一不杀人灭口，二不夺财害命，只是命每人写一篇文章。言明写得好的便放行，写得不好的请返乡。王利文没办法，硬着头皮写了一篇自认为还算不错的文章递上去，谁知匪首看完，破口大骂：“这是写的什么玩意儿，就这水平还想中进士，真是癞恰蟆想吃天鹅肉，快滚快滚!免得浪费了路费钱!”
说到这里，王利文又羞又怒，神色尴尬之极。刘明秀一面好言劝慰，一面暗自思忖：这伙人到底什么来路?行为恁地古怪。他知道自己才学和王利文难分伯仲，王利文考不过，自己八成也难以过关。但就这么打道回府，似乎又心有不甘。于是问王利文：“不知那帮土匪给王兄出的题目是什么?”王利文叹气道：“题目倒也不难，是四书中的一句‘物有本末，事有终始’，说实话，我写完文章，自己也颇觉满意，谁料他们竟然瞧不上眼，反遭一顿羞辱。”
刘明秀只得安慰一通王利文，抱着死马当活马医的想法继续前进。到了渡口处，果然看见一帮人明火执仗地守在那里，许多读书人盘膝坐地，冥思苦想。显然正在应付“土匪”考试。刘明秀硬着头皮走上前去。旋即，一名五大三粗的汉子拦住他：“书生，快快过来领到题目，考得好便放行，考不好便回家种地养娃去吧!”眼前情形和王利文说的并无二致。刘明秀无可奈何，只得跟着大汉走进一间简易草棚。
棚内有一名私塾先生模样的。他上下打量了刘明秀一番，然后端起面前一只装满纸坨的托盘，递到刘明秀面前。刘明秀料想是已出好的题目，供人抓阉作题。他闭着眼睛，内心默默祷告，伸手取出一枚纸砣。展开一看，暗暗叫苦，原来这是四书中极为艰涩的一句话：“上失其道”。以此切题，实非短时间内能完成。他想，王利文那么简单的题目都没能过关，我抓了如此偏僻的题目，岂能幸免。不如死了这条心，回家去罢。
刘明秀心灰意冷。转念一想，又心有不甘，他取出笔墨，在试卷上赋打油诗一首：“寒窗苦读三十载，将欲赴闱匪人来。不劫金银考文采，难识此题实可哀!”写完后直接递给那先生，正欲打道回府，谁知那人看了考卷后，说道：“且慢!”刘明秀以为是诗中句子触怒了他，虽感害怕，但仍然转过身来，客气道：“在下才疏学浅，自知考不过。不知老先生还有什么指教?”那人捻须笑道：“好诗，好诗，你已经通过了，请北上吧!”刘明秀大吃一惊，自己一时激愤，胡乱涂鸦一首打油诗，竟然能通过，真是古怪之极。但他哪敢多问，生怕那人反悔，谢过之后如逢大赦，急急忙忙寻找船家去了。
到了京城，刘明秀考得异常顺利，直到发榜下来，才知道自己高中二甲第五名。待到殿试乾隆皇帝亲自策问时，刘明秀大着胆子，将在赴京路上遇匪之事对乾隆皇帝讲了。乾隆一听龙颜大怒，如此清明盛世，竟然有人胆敢阻挠国家选拔人才的大计，当即拟旨派员调查。
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