北宋元年间，朝廷接到急报，淮南西路光州地面出现了大规模人口失踪，范围所及，包括信阳军州、京西北路等州县。
人口一失踪，赋税自然就减少，朝廷忧心忡忡，急派监察御史前往调查。
不到半月，两拨监察御史分别呈上奏疏，都说人口失踪情况属实，有的村庄甚至集体失踪，而且房屋尽数被焚毁。同时，御史和州官都报告，一股贼寇盘踞在光州黄柏山，为首的贼头名叫黄方，部众有数万之多，此人狡诈凶残，极难对付，因此，怀疑人口失踪也与这股贼寇有关。
宋哲宗赶紧命杨天波为淮南西路大总管、荡寇将军，讨伐贼人。
军队进入光州地界，只见村邑萧条，人烟稀少。行进到头战坪时，终于遇到几位热情的乡绅，携带牛羊美酒犒劳王师。头战坪距离黄柏山近百里，是个可进可退的地方，加上天色已晚，杨天波让军队就地安营，同时召集乡绅，商议破敌对策。
“上将军率天子义师，吊民伐罪，我等愿效绵薄之力。”众乡绅说道。
杨天波很是感动，说道：“军队自有国家供养，不必叨扰诸位。只因我等远道而来，不谙地理人情，诸位若能献计献策，剪凶除恶，在下不胜感激。”
听将军这么说，大家热情高涨，一致推选富有谋略又熟悉光州情形的豪绅曹震随军听用，帮助杨将军协调地方事务。
午饭时分，曹震来到将军帐房。军营里腊肉味飘香，杨天波吃了一半的饭菜却腥臭扑鼻，曹震不由得皱了皱眉头。
杨天波说：“我部是前锋，给养还未完全供上，军中肉食仅够军士食用。缸底剩下几块腐坏的腌鱼，弃之可惜，我就自己吃了。”
曹震听罢甚是感动，夸赞杨天波有古之良将遗风。
接着，曹震介绍道：“黄方是落第秀才，为人任侠好义，常有亡命之徒归附其下，便盘踞黄柏山，以黄巢自诩，自称黄花天子。要想攻入黄柏山，只有参天关一条路可走，这参天关离黄方的营寨红蓼洼尚有十余里，极为险峻，敌人来攻，他都是守在参天关以逸待劳，几乎从不出关，也从未被打败。”
杨天波听他讲得头头是道，问道：“以足下之见，如之奈何？”
曹震慨然应道：“我军可饱食酣睡，养足精神，待后续部队赶来，然后以雷霆万钧之势，一鼓作气，直捣贼巢。”
“既然如此，你可先回去安置妥当，明日来帐下听用。”杨天波说着，挥手让曹震退了出去。
这一夜，月明星稀，秋风簌簌。
约摸半夜时分，突然一彪人马从独龙山上杀出，飞蝗般的火把、火箭抛射进大营，顿时一片火海，人喊马嘶，沸腾不已。
天亮时分，只见昨夜劫营、今日凯旋的军队打头的是一位身着黄甲、骑着黄马的将军，此人昨日叫曹震，今日叫黄方。
原来，那名唤曹震的乡绅正是黄方假扮，其余乡绅也都是寨子里的头目假扮，目的就是引诱杨天波上当，没想到杨天波真的上当了。
黄方意气风发地领着凯旋之军朝着黄柏山行进。一彪人马行进到离参天关二里处的磨盘山时，已经能看到参天关了，大家也都累了，纷纷解甲坐下休息，没想到刚一坐定，忽然箭如雨下，杀出一队官军来，黄方等人顿时乱了阵脚。
这个时候参天关关门大开，冲出一队人马，杀入阵来，将黄方救出，待这队人马且战且退，撤到关门前的时候，官军也追到关门前。但此时关上的战旗已由黄方的黑鹰旗换成了官军的黄龙旗。
原来是埋伏在参天关附近的官军，看见关上的军队尽数杀出，就趁着这个空隙夺取了参天关。
很快，黄方被团团围住，虽然他拼死抵抗，但终究寡不敌众，鲜血如同霜叶，染红了参天关的石壁和夕阳。眼看刀矛指处，只剩下黄方一个人了。
杨天波也杀得浑身是血，他走出阵来，向黄方问道：“汝何故为贼？”
黄方大声喝道：“豺狼当道，安问狐狸，只是不知你是如何识破我的计策。”
杨天波笑道：“现在光州萧条，小小的头战坪却聚集如此多的乡绅，本来就可疑；加上你一入军帐，面对刀兵，毫无惧色。筹划主张，应答自如，何处乡绅有如此气象才干？我只是将计就计罢了。”
黄方一阵狂笑，顿时山谷相应，飞鸟腾起：“今遇上将军，此天绝斯民乎？”说罢，饮剑而亡。
监军将旗杆立在车上，然后将黄方的尸体挂在旗杆上，从参天关下敲锣打鼓地进入黄柏山。约摸行了十余里，只见山中有一大块盆地，其间土地平旷，屋舍俨然，良田桑竹，遍布阡陌。那就是黄方的营寨红蓼洼了。这里和外面人皆饿殍、路多白骨的世界完全不一样。
村里人远远就看到一支异样的军队开进来，而且大车旗杆上挂着一具身着黄甲的尸体，顿时沸腾了起来。男人悲愤地哀号着，朝着大路的方向跪下，纷纷拔剑，自刎而死。一时间黄柏山如同昨夜的头战坪，老人、妇女和孩子的哭喊声，绵延不绝。
杨天波见此情景，命大部队退回到参天关，只带着一支小队进入了红蓼洼。在这里他竟然没有找到高大威武、重兵把守的寨主巢穴，全村找了个遍，最后只是在一处不显眼的瓦屋处，他看到了一面旗子，上面写着“黄花天子，替天行道”八个大字，旗杆下躺着一个衣着朴素的女人，也已经自刎身亡。
杨天波发愣之时，一个老妇人冲到他的面前，质问道：“国家削夺不仁，我等朝不保夕，自愿焚烧旧家，归附黄花天子，与其同耕同食，同战同守，同甘共苦，黄花天子家无奴婢，室无余财，凡事以德服人。尔等何处贼子，如此凶残，毁我家园？”说罢，以头抢地，流血痛哭。
杨天波顿时明白过来，原来人口失踪，只是因为老百姓不堪赋税压迫，前来投靠黄方，在这里也并不是做打家劫舍的勾当，只是过男耕女织的生活。看着美丽的红蓼洼瞬间变得满目疮痍，他悔恨不已，一个人登上了黄柏山最高峰观音台，在那里绝食而死。
从此，黄柏山便有了两座上将军墓。一座在松柏扶疏的观音台上，墓碑上写着“敕命北宋荡寇护民上将军杨天波之墓”，一座在黄花满地的红蓼洼，墓碑写着“天命人间怀义保民上将军黄方之墓”。现在两处上将军墓每年都会同时打醮，香火之烟气，钟鼎之声音，回环缠绕，绵延鄂豫皖三省。
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