很久很久以前，爱尔兰南部住着一个国王和王后，他们有三个儿子，长得都很漂亮。在王子们很小的时候，他们的妈妈就病了。整个朝廷一片悲哀，特别是国王，没人能安慰他。
眼看着死亡逼近，王后把国王叫到身边，说：“我就要离开你了。你还年轻，精力旺盛，我死后你会再娶的。我唯一的心愿就是希望你能在海上建一座城堡，让你的儿子们住在那儿接受教育，直到他们长大成人。这样别的女人就不会有机会控制他们了。请一定要让他们接受和身份相称的教育，教会他们必要的技能和娱乐。”
国王含着泪保证这一切他都能做到。王后躺下来，微笑着死去了。整个国家都笼罩在悲哀之中，因为像王后这样的好女人，在这世界上找不出第二个。她的葬礼很隆重，她的丈夫伤心欲绝，当然，他记得对亡妻的诺言，在海上盖了城堡，并把三个儿子都送了过去。
随着时间的流逝，大臣们都劝国王，他还这么年轻，应该再娶一个妻子。他们帮他选了一个富有而又美丽的公主，公主是邻国国王的女儿。国王很喜欢这个公主。没过多久，公主也生了个儿子，朝廷举行了盛宴欢庆孩子的诞生。而这时，死去的王后差不多被人们忘记了。国王和新王后快乐地生活了好几年。
新王后有事去找养鸡婆，他们谈了很长时间，就在王后要离开的时候，养鸡婆却悲哀地祈祷：“希望下次见您时，您安然无恙!”王后被这个卑微仆人的祷告激怒了，要她解释清楚，否则就马上处死她。
“您最好还是给我付个好价钱，”养鸡婆说，“这事儿对你来说实在是太严重了。”
“付你什么?”王后问。
“你得给我，”她说，“满满一袋子羊毛，满满一坛子奶油，满满一桶小麦。”
“一袋能装多少羊毛?”王后问。
“七头羊七年产的毛。”她回答。
“你的坛子能放多少奶油?”
“七头奶牛七年产的奶做出的奶油。”她说。
“你的桶能放多少小麦?”王后又问。
“七桶麦种七年种的小麦。”
“这可不是一个小数目，”王后说，“你一定有充足的理由让我这样做。”
“好吧，”养鸡婆说，“我告诉你。因为你太愚蠢，都不知道周围有威胁你和你儿子安全的事儿。”
“什么事儿?”王后问。
“国王和前妻有三个漂亮的儿子，他把他们都关在海上的城堡里，等他们长大，是要把国家分给他们的，而你和你的儿子则只能自谋出路。你要是不想个办法把他们消灭掉，到最后，你和你儿子的命运可想而知。”
“你觉得我该怎么办呢?”王后说，“这种事儿，我不知道该怎么办啊。”
“你得告诉国王，你听说了他儿子的事儿，很想知道为什么他要瞒着你，告诉他你想见王子们，希望他把他们放出来。他把他们带回来的话，一定会准备盛宴的，还会准备节目让大家开心。你呢，就叫王子们跟你玩牌，他们肯定不会拒绝。当然啦，你要跟他们说好，要是你赢了，他们就得听你的，要他们干什么就干什么;要是他们赢了，你就听他们的。喏，这就是牌，你不会输的。”
王后收了牌，感谢了养鸡婆的提醒，就回宫了。她忐忑不安地跟国王提起了他的儿子们的事，最后礼貌而温柔地说服了他，没让他看出一点儿破绽来。国王欣然同意了，而那三个儿子也很高兴解除监禁，回到宫里来。
三位王子都很英俊，各种娱乐活动也都精通，很快就赢得了人们的尊重。王后更加坚定了自己的想法。开始玩游戏了，王后狡猾地挑战王子们，叫他们和她玩牌，按照养鸡婆的吩咐，以此来打赌。
王子们接受了挑战，第一个回合是大王子，王后赢了。第二回合是二王子，王后又赢了。第三个回合是小王子，却是小王子赢了。小王子是最英俊最可爱的一个，他摆脱了她的控制。
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