你们祷告时，不能像外邦人，用许多重复话。他们以为话多了必蒙垂听。你们不要效法他们。因为你们没有祈求以前，你们所需要的，你们的父早已知道了(《马太福音》第……6章……7、8节)。
一位主教乘船从北冰洋沿岸阿尔汉格尔斯克城出发，去白海沿岸的索洛韦茨群岛。在同船的人中间，有一些去朝圣的人。
一路顺风，天气晴朗，船行驶得很顺利。朝圣者们有的在甲板上躺着，有的吃东西，有的三五成群地围坐在一处聊天。主教也到甲板上来了，在桥台上来回踱步。他走到船头，发现那里聚集了一群人。有个乡下人指着海上在说什么，众人静听着。
主教停下向乡下人指的方向望去，什么也没看见，只有海水在阳光下闪闪发亮。主教又走近一些，想听清他在说什么。乡下人见了主教，就摘下帽子，不说话了。其他人看见了主教，也都脱帽行礼。
“别客气，弟兄们，”主教说，“我也是来听的，老乡，你在讲什么呀?”
“这位渔民刚才给我们讲长老们呢。”
一个胆大的商人说。
“讲长老什么事呀?”
主教问道。他走到船弦边，在一只木箱上坐下来：“也让我来听听，你刚才指什么呢?”
“瞧，那个小岛，”乡下人指着右前方说，“长老们就在那个岛上祈求灵魂得救。”
“岛在哪儿呢?”
主教问。
“你顺着我的手望过去。看那朵云，在云的左下方，能看见一条地带。”
主教看了又看，海水在阳光下闪烁，他的眼睛不习惯，什么也看不到。
“我看不见，”他说，“那岛上住着什么样的长老?”
“都是虔诚敬神的人，”渔民说，“我很久以前就听说了关于他们的事，可一直没有见到。前年夏天我才亲眼看见他们……
“渔民又从头讲述，他怎样出海去打鱼，如何漂到那个岛上，连自己也不知道是什么地方。早晨他在岛上，看见了一间土坯垒的小屋，屋旁有一位长老，后来又出来两位。他们招待他饱餐了一顿，把衣服烤干，还替他修理好小船。
“他们什么模样呢?”
主教问。
“一个身材矮小，弯腰驼背，很老了，穿一件旧法衣，准有……100多岁，白胡子都泛青色，可脸上总挂着微笑，像一个天使。还有一个身材高一些，也很老了，穿一件破呢袍，留一把大胡子，白中带黄，他力气非常大，把我的小船翻过去，就像翻一只木桶，我都来不及插手。他也老是乐呵呵的。第三个最高，银白色的胡子长及膝盖，一副愁苦的样子，眉毛长得挂在眼睛上，不穿衣服，只在腰间系一块草席。”
“他们跟你谈话了吗?”
主教问。
“他们不大作声，彼此间也很少谈话。一个看另一个一眼，对方就心领神会。我问高个子长老，他们是不是住在这儿很久了。他皱着眉头说了句什么话，似乎是生气了。小个子长老马上过来拦着他的手微笑，他的气就消了。小个子长老只说了一句‘宽恕我们吧’，脸上就露出了笑容。”
渔民说话的时候，船离小岛越发近了。
“这下看得清清楚楚了，”商人说，“主教大人，您看。
“他指着前方又说。
主教一看，海上果然有一条黑线，就是那个小岛。他望了一阵，转身往船尾走去，来到舵手跟前。
“前面看得见的是什么岛?”
主教问。
“无名岛，这种岛多着是呢。”
“听说有几位长老在那里祈求灵魂得救，这是真的吗?”
“说是这么说，主教大人，我可不知道是否确有其事。渔民们说看见过。但是瞎编的事也是有的。”
“我想到岛上去看看长老，”主教说，“能不能靠岸?”
“这船不能靠岸，”舵手说，“坐小船可以，但得请示船长。”
他们把船长请了出来。
“我想去看看长老，”主教说，“能用小船把我渡过去吗?”
船长说：“可以是可以，可是要花很多时间。再说，请容许我禀告主教大人，他们不值得去看。我听人说，这都是些愚昧之极的老头，什么也不懂，什么也不会说，就像海里的鱼似的。”
“我想去，”主教说，“我给钱，请把我渡过去吧。”
没有办法，船员们得到命令，重新使帆，舵手掉转船头，向小岛驶去。人们给主教搬出一把椅子，放在船头。他坐在椅上了望。乘客们都聚集在船头，望着小岛。眼尖的人已经看见岛上的石头和那间小土坯屋，有一个人甚至看见了三位长老。
船长把望远镜拿出来望了一阵，接着递给主教，说：“真的，在岸上一块大石头的右侧，有三个人站在那里。”
主教用望远镜望了一阵，把镜筒对准那个地方。果然，是站着三个人：一个很高，一个矮些，一个很矮，他们肩并肩站在岸边。
船长走过来对主教说：“主教大人，要停船了。您一定要去，就在这里坐小船去，我们在此抛锚等候。”
缆索放了下来，抛了锚，收起了风帆，船摇晃起来。一只小船已经下海，几个桨手跳了下去，主教也顺着小舷梯往下走。
主教下去后，坐在小船里的一张板凳上，桨手打起桨向小岛划去。一会儿就到达了岸边。只见那里站着三个老人：高个子没穿衣服，腰间系一块草席;矮些的一个穿一件破呢袍;最老、最矮的那个是驼背，穿一件破法衣，三个人肩并肩站在那里。
桨手将小船靠岸，用篙子插稳。然后主教走上岸去。
三位长老向主教施了礼，他为他们祝福。他们又向他更深地鞠躬。然后主教对三位长老说：“我听说诸位长老在这里祈求灵魂得救，为众生向我主基督祈祷。我是主的不称职的仆人，按照上帝的旨意在这个教区主事，教养信徒，因此想见见你们这几位主的仆人，如果可以的话，也向几位布道。”
三位长老一言不发，你看看我，我看看你，脸上带着微笑。
“请你们告诉我，你们如何求灵魂得救，如何侍奉上帝的，好吗?”
主教说。
中间的那位长老叹了一口气，瞟了瞟年纪最老的。高个子长老皱起眉头，也看了看年纪最老的。年纪最老的长老微微一笑，说：“上帝的仆人，我们不会侍奉上帝，我们只是侍奉自己，养活自己。”
“那你们如何祈祷呢?”
主教问。
年纪最大的长老说：“我们就这样祈祷：你们是三个，我们是三个，宽恕我们三个吧!”
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